[2er RPG] In his Thrall [Codren feat. Pumi]

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    • "Aber was, wenn ich mir Sorgen machen will? Deine Gesundheit ist genauso wichtig, wie meine, Thomas. Und ein Gehstock kann durchaus attraktiv sein."
      Lächelnd schloss Vincent die Augen und genoss die kleine Kopfmassage. Hier und da ziepte es zwar ordentlich, aber angesichts der Tatsache, dass er gerade erst wieder anfing, seinen Körper zu spüren und nicht nur den überwältigenden Schmerz des Hungers, war ihm das nur recht. Er lächelte ob der Frage, die Thomas stellte und sah zu ihm auf.
      "Natürlich haben wir das gelernt. Jede Nacht, die wir zusammen verbracht haben, haben wir gelernt. Wir haben gelernt, was nicht funktioniert. Wir wissen jetzt, dass ich launisch werde, wenn ich mir nur von einem Menschen ernähre. Wir wissen jetzt, dass du regelmäßige Jagdausflüge brauchst. Wir wissen jetzt, dass wir beide regelmäßige Bartpflege betreiben müssen."
      Er zuckte mit den Schultern, ein wenig nur, um das Wasser nicht zu sehr in Bewegung zu versetzen, und schloss die Augen wieder.
      "Welches Leben ist schon normal? Und wer bestimmt, was normal ist? Du wurdest von Kindesbeinen an darauf geschult, Monster zu jagen, die der breiten Masse verborgen bleiben. Ich wurde im siebzehnten Jahrhundert geboren. Irgendwas sagt mir, dass wir den meisten Definitionen des Wortes 'normal' eher nicht entsprechen, egal ob wir zusammen sind oder nicht."
      "Normal wäre ja auch langweilig. Und ich hasse Langeweile, das wissen wir beide."


    • So leicht kam es Thomas nicht vor, aber Vincent ließ es so leicht klingen. Nur nicht übermäßig von Menschenblut ernähren und hin und wieder auf die Jagd ziehen; konnte es so einfach sein? Es schien ihm fast ungerecht einfach, wenn man es daran maß, was sie die letzten Monaten deswegen durchgemacht hatten.
      "Ich stimme dir zu, was die Bartpflege betrifft. Aber alles andere..."
      Nach einem weiteren Moment nahm er den Kamm wieder auf und machte mit seiner Arbeit weiter.
      "Wir müssen es ausprobieren. Wir haben auch alles andere bisher ausprobiert, nicht? Irgendwas wird schon funktionieren. Ich habe nämlich nicht vor, ein weiteres Mal meine Koffer zu packen - nie wieder."
      Er wusch Vincents Haare ab, dann machte er es sich auf dem Wannenrand bequem, stutzte seinen Bart grob zurecht, überstrich ihn mit Rasierschaum und machte sich vorsichtig daran, Vincent zu altem Glanz zu verhelfen. Bei der Gelegenheit könnte er ihm eigentlich die Haare auch gleich ein wenig stutzen, aber das überließ er dann doch lieber Nora. Zum Schluss hätte er noch Schuld an der Missgestaltung des Hausherrn.
      "Fühlst du dich schon wieder wie ein Lord, wenn du hier so bedient wirst?"
      Er lächelte ihn an, wusch den Rest des Schaums ab und half Vincent dann aus der Wanne, so wie er ihn hinein geleitet hatte. Als der Mann trocken war und seine Abendrobe trug, erkannte Thomas erst, wie sehr er ihn vermisst hatte. Wie sehr er nur das alte Leben mit ihm wiederhaben wollte.
      "Schläfst du heute Morgen wieder bei mir? In unserem Bett?"

    • Vincent ließ sich bemuttern, ohne sich darüber zu beschweren. Wenn er ehrlich war, dann brauchte er das auch gerade. Nicht, weil er so hinterher war, verwöhnt zu werden, sondern viel eher weil er genau wusste, dass ihm die Kraft dazu fehlte.
      "Das letzte Mal wurde ich so verhätschelt, da war ich zehn Jahre alt," antwortete er und lehnte den Kopf nach hinten, damit Thomas an seinen Hals herankam.
      Aus dem Augenwinkel sah er Vlad, der im Türrahmen lehnte, die Arme vor der breiten Brust verschränkt.
      "Riskant. Er könnte dir jetzt einfach die Kehle aufschlitzen und dabei zusehen, wie du ausblutest," meinte er mit einem Schulterzucken.
      "Ich hatte drei Kindermädchen, wusstest du das? Mein Vater hatte keine anderen Kindern und hat auch nicht noch einmal geheiratet, nachdem seine Frau verstarb. Deswegen hat er seinen Bastard ins Haus geholt und verhätschelt wie einen Prinzen."
      Er seufzte. Die Beziehung, die er mit seinem Vater hatte, war ein einziges Auf und Ab gewesen. Selbst nach zweihundert Jahren wusste Vincent immer noch nicht, was er von dem Mann halten sollte. Er konnte ihn nicht hassen, für das was er getan und nicht getan hatte. Er konnte ihn aber auch nicht völlig lieben, aus sehr ähnlichen Gründen. Wer hätte denn gedacht, dass Vincent so viel Zeit hätte, sich über alle Entscheidungen des Mannes Gedanken zu machen?
      Er ließ sich von Thomas aus der Wanne und zurück in ein paar Klamotten helfen, auch wenn es nur eine seiner seidenen Roben und ein paar bequeme Pyjamahosen waren. Er fühlte sich trotzdem besser, einfach nur weil er aus dem eine Woche alten Hemd herauskam.
      Er schielte zum Bett hinüber.
      "Ich weiß nicht," gestand er auf Thomas' Frage hin.
      "Bleib."
      "Dein Vertrauen in meine Kontrolle in allen Ehren, aber ich weiß nicht, ob ich das kann..."
      Vincent machte die paar Schritte zum Bett allein und ließ sich auf die Bettkante sinken. Mit einer Hand strich er über die weichen Laken. Er würde gern wieder in einem richtigen Bett schlafen. Er würde gern wieder in Thomas' Armen schlafen.
      "Bleib hier oben, wiege ihn Sicherheit."
      Vincent seufzte, dann sah er zu Thomas auf und nickte leicht.
      "Ich schlafe hier. Aber gehe sicher, dass niemand das Haus betritt, bis du dir nicht sicher bist, dass ich wirklich schlafe. Lass niemanden hier rein. Und schicke alle wieder weg, bevor ich aufwache. Und vielleicht..." er senkte den Blick, rieb sich die Handgelenke. "Vielleicht sollten wir die Handschellen abends noch ein bisschen benutzen."
      Vlad, der entspannt im Sessel lag, die langen Beine über der Lehne baumelnd, nickte lächelnd.
      "Guter Plan."
      Mit einem weiteren Seufzen ließ sich Vincent nach hinten in die Laken fallen. Er verzog das Gesicht, als sich seine Flanke über diese Handlung beschwerte. Was ihn an etwas erinnerte.
      "Wenn du mir ein drittes Glas bringst, dann könnte ich mich meiner Seite ein wenig annehmen. Bevor du dich in deiner Funktion als mein Leibarzt wieder darüber hermachst. Die Nähte jucken und ich würde sie gern loswerden, wenn das möglich ist."


    • Thomas unterdrückte den Drang, an seinem Hemd herum zu nesteln. Eigentlich war es eine ernst gemeinte Frage gewesen, ob Vincent wieder im Bett schlafen würde, aber nachdem der Mann gestand, es selbst nicht zu wissen, wurde ihm schnell klar, dass er ihn unbedingt wieder im Bett haben wollte. Die Zeiten im Keller sollten vorbei sein, ein für allemal.
      Aber er nickte nur und verkniff es sich, auch noch Druck auf seinem Freund aufzubauen. Er würde wohl auch noch einen weiteren Tag im Keller überleben.
      “Zwing dich nicht. Wir können es langsam angehen.”
      Vincent, jetzt frisch gebadet und rasiert, ging zum Bett hinüber und setzte sich. Thomas blieb, auch um ihn nicht zu bedrängen, dort stehen wo er war.
      Dann willigte der andere aber ein und ein Lächeln breitete sich in seinem Gesicht aus.
      “Natürlich, so machen wir es. Ich werde erst schlafen, wenn ich mir sicher sein kann, dass du schläfst.”
      Das beruhigte ihn. Es war ein guter Schritt in Richtung Normalität.
      Aus dem Badezimmer holte er die Handschellen und legte sie Vincent für die verbliebenen Stunden wieder an. Danach holte er ein frisches Glas Blut und unterrichtete Nora gleich darüber, nur mit seiner Billigung das Haus zu betreten. Es musste der Frau hoch angerechnet werden, dass sie die Gesundheit ihres besten Freundes in Thomas’ Hände lag. Besonders nach allem, was vorgefallen war.
      Vincent brachte er das Glas Schweineblut und bot dann an, die Nähte bereits zu lösen, bevor er sich vorsichtiger zu ihm ins Bett gesellte. Gerne hätte er ihn fest an sich gezogen und umschlungen, so wie sie es früher getan hatten, aber ihm war der Abstand zwischen Vincents Zähnen und seiner Schlagader durchaus ständig bewusst. Daher mussten sie sich mit leichten Annäherungen begnügen.
      Eines seiner Messer lag dafür bereits wieder unter seinem Kissen. Eine reine Vorsichtsmaßnahme.

    • Vincent ignorierte das Glas Schweineblut auf dem Nachttisch. Es war sowohl leichter, als auch schwerer als er erwartet hatte. Seine Instinkte trieben ihn in völlig unterschiedliche Richtungen. Das Monster wollte das Blut mit jeder Faser, zeitgleich sträubte es sich aber auch vor dem Wissen, woher das Blut kam und wie es schmecken würde. Es war gelinde gesagt verwirrend.
      Also konzentrierte sich Vincent auf das, was er tun wollte, nicht das Monster. Er schloss die Augen, nahm einen tiefen Atemzug - der betörende Duft von Zimt stieg ihm in die Nase, während Vlad ihn drängte, den Mann im Raum anzufallen - und bewegte seinen Körper dazu, zu heilen. Er war auf seine Flanke aus, aber er hatte keine Kontrolle über die Verletzungen, die zuerst heilen würden. Er musste einfach hoffen.
      Er hatte mäßigen Erfolg mit seinem Versuch. Das Monster wetzte seine Klauen an der Innenseite seines Magens und seiner Kehle, aber das Stechen in seinem Arm und in seiner Seite hatte ein wenig nachgelassen. Allgemein aber sah sein Arm besser aus, wenn er sich an Thomas' Gesichtsausdrücken orientierte, als dieser die Fäden zog und einen neuen Verband um seine Flanke legte. Sein Arm brauchte keinen mehr. Wenn er ehrlich war, dann war Vincent seinem eigenen Körper dankbar dafür, dass er seinen Arm wieder richtig bewegen konnte, ohne dass es ständig zwickte und brannte. Nur dass er seinen Arm momentan weniger brauchte, als die Fähigkeit, sich selbst aufsetzen zu können.
      Schlussendlich nahm Vincent das Glas Schweineblut entgegen und zwang es seine Kehle hinab, um das Monster wenigstens ein bisschen zu beruhigen. Wie gern er sich danach an Thomas' Seite gekuschelt hätte. Doch allein neben dem Mann zu liegen drängte ein angsteinflößendes Geräusch in den Vordergrund: Thomas' Herz, das so ruhig und stark schlug, dass es ihn normalerweise beruhigte, stellte nun eine beinahe überwältigende Versuchung dar.
      "Ruhig, Steaua mea. Er ist zu aufmerksam. Siehst du seinen Blick? Er geht ständig sicher, dass er weiß, wo deine Hände und deine Fangzähne sind. Ich wette, er versteckt eine Waffe in Reichweite."
      Vlad lag neben ihm auf der Seite, den Kopf auf den Ellenbogen aufgestützt. Er legte Vincent beruhigend eine Hand auf die Schulter.
      "Warte, bis dein Körper ausgeheilt ist. Bis sich der Mensch in Sicherheit wiegt. Ab jetzt sind wir Lauerjäger, denn unsere Beute ist schon längst hier."
      "Ich sollte mir ein Anwesen in London besorgen," sinnierte Vincent. "Wir könnten zusammen nach London reisen. Während du deinen Jagden nachgehst, kann ich mir neue Bücher anschaffen. Dort gibt es bestimmt einen interessanten Markt. Ich bin schon lange nicht mehr da gewesen. Natürlich müsste ich mich wegen den Territorien erkundigen, aber in Großstädten wie London gibt es meistens so viele kleine Territorien, dass sich niemand großartig dafür interessiert, wenn ein neuer Spieler auftaucht. Ich glaube, ich könnte mich dort sogar ganz anonym aufhalten, wenn es nur eine Woche oder so ist. Was hälst du davon?"


    • "Du möchtest dir einen Wohnsitz in London anschaffen?"
      Thomas drehte sich auf die Seite, um Vincent zu betrachten. Sie lagen etwa eine Armeslänge voneinander entfernt, als wären sie am schüchternen Anfang ihrer Beziehung und nicht etwa schon ein dreiviertel Jahr zusammen. Aber näher trauten sie sich nicht und das aus gutem Grund. Thomas waren die Blicke nicht entgangen, die der Vampir auf seinen Hals warf wenn er schluckte oder etwa auf sein Handgelenk, als er ihm die Fäden gezogen hatte. Jetzt trug er zwar wieder die Handschellen, aber es war trotzdem noch gefährlich. Streng genommen müssten sie noch immer in getrennten Zimmern schlafen, nur konnte er das nicht mit seinen Gefühlen für diesen Mann vereinbaren.
      "Ich hätte dich gerne in meiner Nähe bei einer Jagd. Alleine schon für den Drink und das warme Bad danach."
      Leicht lächelte er, streckte die Hand zu Vincent aus und wickelte sich eine seiner feuchten Locken um den Finger, bevor er sie wieder losließ.
      "Aber in London wird es doch auch von Jägern nur so wimmeln, nicht? Dort bist du weniger geschützt als hier. Und ein paar Schüsse fallen dort auch weniger auf als in Cambridge."
      Er verzog das Gesicht ein wenig.
      "Ich möchte dich nicht wieder aus einem brennenden Haus retten. Ich würde es tun, keine Frage, aber ich würde es auch gerne vermeiden."

    • "Ich möchte uns einen Wohnsitz in London anschaffen," korrigierte Vincent. "Es wäre genauso für dich, wie es für mich wäre. Und London ist... Nun ja, wie nennen sie das in der neuen Welt? Den wilden Westen? London ist genauso. Da fallen Schüsse weniger auf, ja. Aber das Gleiche gilt für jemanden, der sich eher nachts aus dem Haus begibt. Die ganze Industrie dort läuft doch ununterbrochen, Tag und Nacht. Ich weiß nicht genau, wie es um die Jägerschaft dort bestellt ist - ich war wie gesagt schon lange nicht mehr da - aber das kann man ja herausfinden. Dominik kann uns da bestimmt mehr verraten."
      Vincent überlegte kurz.
      "Ich glaube sogar, du fällst in London mehr auf, als ich," meinte er dann. "Der Name Van Helsing hat durchaus Gewicht in der Welt der Jäger, soweit ich das mitbekommen habe. Da sollte es doch auffallen, wenn du dein Jagdrevier auf einmal verschiebst. Es dürfte auch auffallen, dass du Cambridge - dein Territorium - verlassen hast. Hm. So gesehen unterscheidet ihr Jäger euch gar nicht so sehr von uns Vampiren."
      "Die Beute geht zum Wasserloch, also tut es auch der Räuber. Es macht doch Sinn, dass sich alle Räuber am gleichen Wasserloch einfinden, oder nicht?"
      "Auf ein brennendes Haus kann ich auch verzichten. Dankenderweise hat London ja seit '66 - 1666, wohlgemerkt - recht gute Häuser und eine ordentliche Feuerwehr, soweit ich weiß. Wir kaufen ein stabiles Stadthaus - nichts ausgefallenes. Du kriegst ein Büro für deine Recherche und dein Equipment. Ich kriege eine kleine Bibliothek, in der ich auch arbeiten kann. Ein Schlafzimmer für uns, ein paar Zimmer für die Belegschaft, die wir mitnehmen. Ich dachte da an Esther und Simon? Das sollte ausreichen, oder? Dann können sich Noras Nerven beruhigen, während wir weg sind."
      Vincent verlor sich für ein paar Minuten in der Planung der Inneneinrichtung für ein Haus, dass er noch gar nicht gekauft hatte. Immer wieder fragte er nach, wie Thomas sich seine Waffenkammer vorstellte, welche Materialien er im Büro haben wollte, und erklärte gleichermaßen, was er alles für sein Studierzimmer bräuchte. Er debattierte mit sich selbst über die Farbe der Vorhänge, die Größe der Teppiche, das Holz der Möbel. Sie brauchten keinen großen Salon, um Gäste zu empfangen, aber Vincent wollte trotzdem einen haben und er erklärte, dass er gar nicht wusste, warum. Vielleicht würde er ein Piano hineinstellen? Vielleicht würde er es aber über die Zeit auch einfach nur mit noch mehr Büchern vollstellen. Sie könnten ja eine schäbige alte Rüstung für Thomas besorgen und sie auch dort reinstellen.
      Vincent plapperte geradezu vor sich hin, beinahe ungebremst von Thomas oder Vlad. Es juckte ihn in den Fingern, all seine Pläne in die Tat umzusetzen. Er nahm diesen erneuerten Tatendrang als gutes Zeichen auf. Er redete und plante so lange, bis sein Körper von einem herzhaften Gähnen durchgerüttelt wurde. Er schielte aus dem Fenster und Tatsache: der Himmel verfärbte sich bereits.
      "Herrje. Jetzt habe ich so lange geplappert bis die Sonne aufgeht. Verzeih."
      Er schenkte Thomas ein entschuldigendes Lächeln.
      "Heute Abend, gleiche Uhrzeit?"


    • Thomas stutzte ehrlich.
      "Van Helsing soll bekannt sein?"
      Das wäre ja etwas vollkommen neues für ihn. Dass Vampire in Cambridge sich vor ihm in Acht nahmen, das war ihm bekannt, aber andere Jäger? Und dann auch noch welche aus London? Das wäre ihm ja noch nie zu Ohren gekommen.
      ... Ob sie daran interessiert wären, sich mit ihm auszutauschen? Mit einem Mal hörte sich London ja doch gar nicht so schlecht an.
      Nicht, dass Thomas jetzt überhaupt noch die Chance gehabt hätte, Vincent von seinem Plan abzubringen. Wenn der Mann sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann zog er es auch durch. Aber ganz so schlimm war es sowieso nicht, neben ihm zu liegen und dabei zuzuhören, wie er gerade einen vollständigen Umzug plante, einschließlich der genauen Inneneinrichtung und Logistik vor Ort. Das Funkeln trat dabei in seine trüben Augen, dieses Glitzern, in das Thomas sich so sehr verliebt hatte und das auch jetzt noch denselben Effekt auf ihn hatte. Er hätte ihm die ganze Nacht zuhören können - und genau das tat er auch. So wichtig war es ihm nicht einmal, dass sie ein Haus in London kauften, aber allein für Vincent wollte er es jetzt auch; damit sein Freund weiter mit einer solchen Begeisterung planen konnte.
      Die ersten Sonnenstrahlen und das damit zusammenhängende Gähnen riss ihn schließlich aus dem Wortfluss, während Thomas nur lächelte. Er setzte sich auf und drapierte die Decke über sie beide.
      "Morgen zur selben Zeit. Keine Sekunde später."
      Er küsste ihn flüchtig auf die Stirn, dann legte er sich zurück und wartete darauf, dass Vincents Atem sich verlangsamte. Schließlich zog er ihn vorsichtig an seine Brust und hielt ihn in seinen Armen fest, bis er selbst müde genug für Schlaf wurde.

      Am Tag darauf verschwendete er keine Sekunde, um mit den ersten rötlichen Sonnenstrahlen am Abend Vincent aufwecken zu gehen. Und auch nicht am Tag darauf oder die restliche Woche. Er kümmerte sich um seinen Freund mit der gleichen Hingabe wie schon anfangs und überhäufte ihn mit neu gewonnener Zuneigung. Mit einem Mal schienen sie wieder frisch verliebt und dazu auch noch wie ein viel jüngeres, trunkenes Liebespaar. Thomas begann ihn sogar vor Nora zu küssen, ohne mit der Wimper zu zucken. Und sogar vor Esther. Manche Unsicherheiten ließen sich nunmal ablegen, wenn man sich rundum wohl fühlte.
      Sie fuhren gemeinsam nach London, um ein paar leer stehende Häuser zu begutachten, und als Vincent sich entschieden hatte, blieben sie gleich eine ganze weitere Woche in London, während der Mann des Hauses die Einrichtung plante und Thomas halbherzige Jagden betrieb. Sein Fuß war noch immer nicht verheilt und so besorgte er sich bald einen Gehstock, damit er ihn sich nicht kaputt laufen würde. Er hasste ihn, weil er sich damit vorkam wie ein alter Greis, aber Vincent fand ihn ganz reizend und schmeichelte ihm, wann immer er nur konnte. Womöglich spürte er die Unsicherheit, die von Thomas ausging, wann immer er sich damit in der Öffentlichkeit zeigen musste. Irgendwann fand er ihn dann doch nicht mehr ganz so schlimm; wie könnte er auch, wenn sein Freund ihn mit einem Strahlen empfing und ihm sagte, dass er der best aussehendste Mann in ganz London sei? Vincent wickelte ihn quasi um den Finger und das nicht zum ersten Mal.

      Der Sommer ging in den Herbst über und Nora stellte eine ganz essentielle Frage: Sollte sie mit den Vorbereitungen für Hallow's Eve anfangen? Immerhin musste sie dafür früh genug anfangen zu dekorieren und das Personal für 200 Gäste managen. Eigentlich bestand kein Grund mehr, dieses Fest auszuführen, denn Vincent hatte damit nur stets seinen Meister anlocken wollen und der befand sich nun als knöcherner Schädel in Thomas' Studierzimmer.
      Aber über die Jahre hinweg hatte es sich als eine Tradition eingebürgert und kaum, als die Tage wieder ein bisschen länger wurden, fingen die Leute auch schon wieder an, über das ominöse Fest zu sprechen. Wieso es dann also nicht noch einmal abhalten? Ganz für die guten alten Zeiten, meinte Thomas, der viel eher so begeistert war, weil sie sich damit langsam einem einjährigen Jubiläum nähern würden. Es war zwar ein schwieriges, anstrengendes Jahr gewesen, aber das war es auch wert gewesen. Er liebte Vincent und er war bei ihm so glücklich wie nirgendwo anders.
      Also schmissen sie das Fest. Und pünktlich am 30. Oktober öffneten sich die Tore zu Harker Heights, um all jene glückliche hereinzulassen, die eine zufällige Einladung zugestellt bekommen hatten.
      Oder eine weniger zufällige Einladung.

    • Sich davon zu erholen, beinahe zu verhungern, stellte sich als überraschend anstrengend heraus. Aber Thomas half ihm an jeder Ecke, an jedem Ende, ohne zu zögern. Nach der ersten Woche fühlte sich Vincent genug in Kontrolle über sich selbst, damit sie die Handschellen weglassen konnten. In der gleichen Woche heilten seine selbst zugefügten Verletzungen unter dem genauen Auge von Thomas aus, ohne die geringsten Spuren zu hinterlassen. Eine Woche war alles, was es brauchte, um ihn körperlich wieder auf die Beine zu kriegen; auch wenn Thomas das Narbengeflecht nicht unbedingt gefiel, das sich auf Vincents Flanke festgesetzt hatte, nach seinem kleinen Tanz mit einem Silbermesser. Vincent gefiel es fast schon. Es erinnerte ihn daran, dass er eben nicht unkaputtbar war. Dass auch er sterben konnte. Das war etwas, was Vlad in seinem langen Leben vergessen hatte.
      "Es verleiht mir Charakter," scherzte Vincent eines Abends, als er sich selbst im Spiegel betrachtete. "Und heißt es nicht, dass Narben eine Aura von Verwegenheit hervorrufen?"
      Mit seinem Hemd in der Hand drehte er sich zu Thomas um und gab ihm den verwegensten Blick, den er zu Stande bringen konnte.
      Eine kalte Hand strich ihm von hinten über die ehemals verletzte Flanke, ein Kopf lehnte sich an den seinen.
      "Ich mochte dich makellos lieber. Das hier ist ein Zeichen deiner Schwäche. Du hast einen Jäger unterschätzt. Du hast dich falsch ernährt. Und du begehst die gleichen Fehler erneut," raunte Vlad ihm ins Ohr. "Das ist es, was du niemals vergessen solltest."
      Vlad hatte ihn in der letzten Woche nicht allein gelassen. Natürlich nicht. Warum sollte er auch?
      Vincent scherzte noch ein bisschen mit Thomas, während er sich anzog, damit sie endlich zu Abend essen konnten.

      Normalität kehrte in ihren Haushalt zurück. Sobald Vincent bemerkte, dass ihn Thomas' Herzschlag nicht mehr störte, erhöhten sie langsam aber sicher die Anzahl der Bediensteten im Haus, bis sie wieder zu ihrer ursprünglichen Nummer zurückkehrten. Nora zeigte es zwar nicht, aber sie war mehr als nur erleichtert, Vincent wieder in guter Gesundheit zu sehen. Und das lag nicht nur daran, dass er sich nun auch wieder um ihre Gesundheit kümmern konnte - etwas, was er sofort wieder aufnahm. Das Rauschen in ihrem Herzen war lauter geworden in der Zeit, in der er sich nicht um sie hatte kümmern können. Zum Glück war es nichts, was sein Blut nicht in ein paar wenigen Schlucken wieder lösen konnte. Schon bald ging es auch Nora wieder gut.
      Vincent ließ sich nicht lange Zeit mit seiner Suche nach einem Londoner Stadthaus. Er wollte unbedingt vermeiden, dass Thomas schon wieder die Decke auf den Kopf fiel. Der Mann hatte sich immer so um seine furchtbaren Launen gekümmert, hatte immer darauf geachtet, das Monster nicht in Versuchung zu führen, da wollte er jetzt etwas zurückgeben.
      Glücklicherweise hatte Vincent exzellente Verbindungen und fand schnell eine kleine Auswahl. Anstatt Thomas zu sagen, dass er etwas gefunden hatte, überfiel er ihn einmal mehr mit viel zu vielen Zeitungen aus der Gegend.
      "Pack deine Koffer, mein Herz! Wir gehen ein Haus kaufen!" verkündete er und ließ den zusammengeschnürten Haufen Papier auf den Schreibtisch fallen.
      Nur um sich dann gleich darüber hinweg zu beugen und sich einen Kuss von dem überrascht dreinschauenden Mann zu stehlen.
      "Du hast drei Tage."
      Grinsend tänzelte Vincent davon und ließ Thomas mit voller Absicht völlig verdattert zurück. Jetzt, wo er Vincent ohne rot zu werden vor dem Hauspersonal küsste, musste er sich immer neue Wege einfallen lassen, Thomas diesen entzückenden Gesichtsausdruck zu entlocken.

      Die Häuser waren alle wundervoll und am liebsten hätte sich Vincent alle gekauft, aber dank Thomas' kühlen Kopf wurde es dann doch nur eins. Mit einem Salon, der vielleicht ein bisschen größer war als nötig, aber sie einigten sich gemeinsam auf das Haus und das war der wichtige Teil.
      Nora handhabte die Termine mit allen möglichen Dienstleistern tagsüber, nachdem Vincent des nachts seine Pläne detailliert aufgeschrieben hatte. Thomas bekam eine ganze Wand, an die er seine Waffen hängen konnte. Er würde sich genauso wenig in einem Keller verstecken müssen, wie Vincent es tun wollte - und genauso wenig würden es seine ausgefallenen Waffen tun. Stattdessen ging Vincent sicher, dass die Art und Weise, wie sie gelagert wurden sowohl praktisch, als auch ästhetisch waren. So konnten sie den seltenen Gast auch einfach nach Hause einladen, ohne sich seltsame Blicke einzufangen. Jeder brauchte ein Hobby, und antike Waffen zu sammeln war genau exzentrisch genug, um in der High Society Anschlag zu finden. Auf Thomas' Nachfrage hin erklärte Vincent ihm, dass er das Haus in London für Thomas einrichten wollte, nicht für sich. Eine kleinere Sicherheitsmaßnahme um in der englischen Gesellschaft nicht auf die falsche Art aufzufallen - Vincent wusste, wie wichtig Thomas das war. Er wartete bis nach dem richtigen Einzug, bis wirklich alles fertig eingerichtet war und es absolut kein Zurück mehr gab, um Thomas mitzuteilen, dass das Haus ihm gehörte; dass Vincent es in seinem Namen gekauft hatte. Thomas Van Helsing war jetzt offiziell Besitzer eines Hauses in London. Was nur Sinn machte, nachdem sein Familienanwesen in Cambridge niedergebrannt war. Natürlich hielten sie nach außen hin auch weiterhin ihre kleine Geschichte über den Leibarzt von Lord Harker aufrecht, aber sie mussten an mehr als nur einer Front Geschichten erzählen. Vincent hatte Thomas gewarnt, dass er in London bekannt war. Und ein Jäger wir Thomas Van Helsing setzte sich nicht einfach zur Ruhe. Ein Haus in einem Vampir Hot Spot zu haben, passte also genau ins Bild.
      Und dass Thomas Simon regelmäßig mit auf eine Jagd nahm, spielte ebenfalls in die Geschichte des legendären Jägers hinein - und gab Vincent eine weitere Lage an Sicherheit. Er war jetzt der Lord, der einem Jäger die Mittel zur Verfügung stellte, neue Jäger auszubilden und sein Arsenal aufrechtzuerhalten.
      Zeitgleich gab Vincent Thomas eine Lage der Sicherheit in London: die Alten hielten sich aus seinen Angelegenheiten heraus. Seine Angelegenheiten waren Thomas' Angelegenheiten. Es gab keinen offenen Austausch und die meisten Alten hielten sich sowieso von London fern oder waren so alteingesessen, dass sie wussten, was sie tun und lassen konnten, aber es schien ein allgemeines Aufatmen zu geben, dass sich endlich jemand um diese ganzen Vampire kümmerte, die ihre Jugend irgendwie überlebt hatten, aber sich nicht den Regeln fügen wollten. Sie waren stärker als normale Jünglinge, cleverer, aber hatten allesamt ein Ego, das dem von Vlad gleichkam. Ein erfahrener Jäger wie Thomas Van Helsing war das genau das, was es brauchte.

      "Was machen wir mit All Hallow's Eve?" fragte Nora eines Abends, als Thomas und er beim Abendessen saßen.
      Sie servierte den beiden eine Runde Tee, dann setzte sie sich ganz einfach zu ihnen an den Tisch.
      "Feiern wir oder feiern wir nicht?"
      Vincent sah zu Thomas rüber. Weder er, noch Thomas waren große Freunde von solch großen Veranstaltungen. Der Grund für die Feier war tot. Warum sollten sie?
      "Für die guten alten Zeiten," meinte Thomas mit einem Schulterzucken.
      "Für die guten alten Zeiten, meinte Vlad, der hinter ihm an der Wand lehnte und aus dem Fenster blickte.
      "Für die guten alten Zeiten," meinte Vincent mit einem Lächeln zu Nora, die überzeugend nickte und sich die nächsten Tage voll in die Planung warf, immerhin war sie es, die die ominösen Einladungen Jahr für Jahr verschickte.
      Dieses Jahr würde vielleicht eine nach Cambridge gehen und bei einem Theater landen.

      Harker Heights war voller Aktivität. Während das stattliche Herrenhaus normalerweise in stiller Ruhe lag, war dieser Tag, der 30. Oktober, immer außerordentlich geschäftig. Mit Bediensteten, die hin und her eilten, Hausierer aus dem Dorf, die ihre Waren verkauften, und Frühankömmlingen, die Zimmer im Gästeflügel verlangten.
      In den elf Jahren, die er nun schon in Harker Heights lebte, war der 30. Oktober der Tag, den er am meisten hasste. Es war dieser Moment der Erwartung, den man spürte, bevor man in tiefes, kaltes, dunkles Wasser sprang. Das Gefühl, dass sich etwas unter den eigenen Füßen wand oder etwas Schweres im Wasser an einem vorbeistrich.
      Denn während sich der Haushalt auf eine Party vorbereitete, hatte er größere Probleme zu lösen.
      "Nora. Du siehst hinreißend aus. Also hör auf, so die Stirn zu verziehen! Das ist nicht besonders attraktiv."
      Nora verzog das Gesicht nur noch mehr. Irgendwie hatte es Vincent geschafft, sie in ein Kleid zu zwingen. Irgendwie hatte er es geschafft, sie dazu zu bringen, sich für die Dauer der Veranstaltung frei zu nehmen.
      "Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu überredest hast," beschwerte sie sich.
      "Dann sind wir ja schon zwei. Ich habe nämlich keine Ahnung, wie ich das geschafft habe. Jetzt halt still und lass mich deine Haare richten."
      Gesagt, getan. Nora sah wirklich hinreißend aus. Vincent hoffte, das eine ganz bestimmte andere Person ebenfalls so denken würde.
      "Muss ich das morgen auch noch einmal anziehen?"
      "Was? Nein! Natürlich nicht! Für den Maskenball habe ich dir einen anderen Aufzug besorgt."
      "Vincent!"
      "Nora!"
      Sie schüttelte den Kopf, dann drehte sie sich um, um sich im Spiegel zu betrachten. Ihre Züge wurden weicher. Sie wusste, dass sie gut aussah. Sie wusste, das Vincent das nur für sie getan hatte.
      Sanft legte Vincent ihr die Hände auf die Schultern.
      "Gern geschehen," flüsterte er, dann drückte er ihr einen Kuss auf die Schläfe. "Genieße den Abend, ja? Das ist mein viel zu kleines und lange überfälliges Dankeschön."
      "Für was?"
      "Für alles. Jeden einzelnen Tag, den du mich ausgehalten hast."
      Sie umarmten sich kurz, dann schob Nora Vincent von sich.
      "Husch husch jetzt," scheuchte sie. "Du musst doch dramatisch zu spät kommen."
      Vincent salutieret spielerisch, dann verschwand er aus dem Gästezimmer, dass er extra für sie hatte herrichten lassen. Esther war nur zu begeistert gewesen, das zu übernehmen. Generell hatte Esther alles übernommen, was das Fest anging. Nora hatte nur in der Planung geholfen, die eigentliche Ausführung hing an der jungen Frau. Sie nahm das sehr ernst.
      "Das ist also das legendäre Fest, mit dem du mich Jahr um Jahr anzulocken gedachtest? Ich muss gestehen, ich bereue es, nie hergekommen zu sein. Du wusstest schon immer, wie man eine Feier schmeißt."
      Vlad stieß auf dem Flur zu ihm.
      "Ich habe sie auch früher schon immer nur für dich gemacht. Überrascht es dich da wirklich, dass ich genau weiß, was du an einer Feier magst?"
      Vlad lachte leise.
      "Als ob sie dir nicht auch gefallen hätten," meinte er.
      "Ich war süchtig nach deiner Aufmerksamkeit. Und nach deinem Biss. Die Feiern waren mir egal."
      "Lügner!"
      Vincent zuckte zusammen, als Vlad ihn so anschrie. Einmal mehr musste er sich selbst daran erinnern, dass Vlad ihm nichts tun konnte. Auf einem von Thomas' Jagdausflügen nach London, denen er selbst nicht beigewohnt hatte, hatte er ausprobiert, wie weit Vlad gehen konnte. Er konnte ihn berühren, ja, aber er konnte ihm nichts tun. Konnte ihm nicht wehtun. Er war bloß in seinem Kopf. Leider wollte er da augenscheinlich auch nicht weg.
      Doch obwohl er wusste, dass Vlad ihm nichts tun konnte, ließ er sich von dem Mann an die Wand zurückdrängen. Vlad stemmte einen Arm neben seiner Schulter gegen die Wand und beugte sich zu ihm, ganz dicht.
      "So langsam geht es mir wirklich auf die Nerven, wie sehr du dich selbst belügst, Steaua mea. Es wird Zeit, dass wir das ändern. Und deine kleine Feier ist perfekt dafür."
      "Boss?"
      "Ja?"
      Simon kam um die Ecke geschlittert. Er war in den letzten Wochen ordentlich gewachsen. Nicht nur in Höhe - er war jetzt der größte im Haushalt - sondern auch in Sachen Muskeln. Der junge war ordentlich durchtrainiert, nachdem Thomas sich seiner angenommen hatte. Simon wollte ihn eben beeindrucken, also legte er sich so richtig ins Zeug.
      "Esther hat eine Frage wegen dem Besteck für heute Abend," informierte Simon ihn.
      Vincent schüttelte lächelnd den Kopf.
      "Sie soll nehmen, was sie für richtig hält."
      "Wenn sie will, dass du nachguckst?"
      "Dann sagst du ihr, dass ich ihr vollkommen vertraue, dass sie weiß was sie da tut."
      "Wird gemacht."
      Simon verschwand wieder. Vincent seufzte, atmete tief durch, und machte sich auf den Weg in sein Schlafzimmer. Vlad war verschwunden.

      Vincent schlüpfte in sein maßgeschneidertes, burgunderrotes Jackett und betrachtete sich selbst im Spiegel. Er sah verdammt gut aus, das musste er selbst zugeben. Er fühlte sich auch gut. Zum ersten Mal in seinem langen, langen Leben, schmiss er eine Feier für sich selbst. Für die Liebe seines Lebens. Für seine beste Freundin. Da war kein Druck, absolut perfekt zu sein, denn niemand wusste, wer Lord Harker eigentlich war. Da war kein Druck, absolut perfekt zu sein, denn da war keine Beute, die es anzulocken galt. Heute musste er gar nicht Lord Harker sein. Heute musste er gar nicht der Abkömmling eines Monsters sein. Heute konnte er einfach Vincent sein. Heute konnte er einfach Spaß haben.
      "Wie sehe ich aus?" fragte er voller Enthusiasmus und drehte sich schwungvoll zu Thomas um, bewaffnet mit seinem charmantesten Lächeln - einem echten.


    • Am eigentlichen Tag des Festes befand Thomas sich einmal nicht in einer Kutsche. Er trug auch nicht seinen typisch unauffälligen, wenngleich maßgeschneiderten Anzug, sondern eine neumodische Kombination höchster Schneiderkunst, die einzig und allein Vincent zu verdanken war. Den einzigen Kompromiss, den er sich hatte heraushandeln können, war die dunkle Farbe seines Aufzugs, die ihn wiederum etwas untergehen ließ. Thomas wollte nie im Leben mit seinen Farben herausstechen, so wie es wohl Vincents Plan war.
      Dafür sah sein Freund aber umso besser aus. Wenn es einen Mann gab, der ein solches Burgunderrot tragen konnte wie ein König, dann war es dieser blondhaarige, dessen strahlend blaue Augen sich jetzt fröhlich auf Thomas' legten. Ein Lächeln breitete sich dazu auf seinen Lippen aus, das ihm die Knie geradezu weich werden ließ. Vincent kannte seine Schwachstelle und wusste damit umzugehen wie Thomas mit seinen Messern.
      "Gott im Himmel, du siehst hinreißend aus."
      Er trat zu ihm heran und strich ihm die Schultern, die Ärmel und die Brust glatt, nicht weil er es musste, sondern einfach nur, weil er es konnte. Vor einem Jahr wäre es noch gänzlich undenkbar gewesen - und jetzt?
      Thomas lächelte gänzlich entzückt, schlängelte den Arm um Vincents Hüfte und zog ihn an sich. Dabei zerknautschte er das Jackett ein bisschen, aber er passte schon auf, dass es keine permanenten Falten werfen würde.
      "Geradezu zum anbeißen."
      Grinsend lehnte er sich zu ihm vor und küsste ihn fest genug, dass Vincent sich dabei nach hinten biegen musste. Beim Aufrichten strich er das kostbare Jackett aber auch gleich wieder glatt.
      "Du schöner, schöner Mann."
      Liebevoll richtete er ihm eine Haarsträhne.
      "Ein bisschen bereue ich diesen Abend. Wir sollten es uns lieber zu zweit gemütlich machen."
      Aber auf derselben Seite - genau das könnten sie wohl. Vincent hatte jetzt keine Verpflichtungen mehr, er musste keinen Ruf aufrecht erhalten oder den Leuten etwas vorspielen. Wenn sie wollten, könnten sie sich jederzeit ein paar Stunden zurückziehen. Das Haus war groß genug, um sich irgendwo darin zu verstecken.
      Deswegen war das Fest vielleicht doch nicht so schlecht. Und immerhin könnten sie später, mit ihren Masken, wieder gemeinsam tanzen. Nur wegen Vincent könnte Thomas an so etwas langsam Gefallen finden.

      Trotzdem ließen sie es sich nicht nehmen, beim Eintrudeln der Gäste vor Ort zu sein, und so standen sie eine Stunde später zu zweit im Salon, wo Vincent im letzten Jahr noch alleine gestanden hatte, und begrüßten bekannte, aber auch neue Gesichter. Der Großteil davon waren Vincents Bekannte, langjährige Gäste, die es wohl irgendwie zustande brachten, sich jedes Jahr eine Einladung zu ergaunern. Bevor sie es sich versehen konnten, waren sie schon mit Smalltalk beschäftigt und standen in einer ganzen Gruppe von Personen.
      Aber nicht alle waren nur Vincent bekannt. Da war zum Beispiel eine einsame Frau mit schwarzen, langen Haaren, die schon auf Vincent zuhielt, bevor sie ihn überhaupt gesehen hatte. Erstaunlicherweise trug sie diesmal ein ausfallendes, pompöses Kleid und war in keine Herrenkleidung gesteckt. Thomas war nicht wenig überrascht, sie zu sehen.
      "Lord Harker", trällerte sie, als sie mit der Selbstverständlichkeit von mehreren Jahrzehnten Lebenserfahrung sich in der Gruppe einfügte. Sie grüßte die Runde mit höflichen Floskeln, bevor sie die Aufmerksamkeit des Gastgebers erhaschte und ihn mit überzogener Freundlichkeit anlächelte.
      "Was für ein hübsches Jackett, die Farbe steht Ihnen. Sie haben das Personal gewechselt, wie ich mitbekommen habe."
      Natürlich wusste er ganz genau, worauf sie hinauswollte, und lotste sie in die richtige Richtung. Denize Ruby Jane Clare Mary Ophelia Melbwin die IV. zog ab, erblickte das Subjekt ihrer Begierde und schnappte gar theatralisch nach Luft.
      "Madame Nora! Was für eine glückliche Begegnung! Sie sehen fantastisch aus!"
      Die Vampirin maß ihre Freundin mit Blicken, die jedem anderen entgingen, kam mit ausladenden Schritten auf sie zu und schloss sie in die Arme. Nur Vincent mochte hören, was die Dame Nora ins Ohr flüsterte, aber anhand des bröckelnden Gesichtsausdrucks der Haushälterin war Thomas sich sicher, dass er es gar nicht so genau wissen wollte. Ophelia richtete sich schon auf, ein breites Grinsen im Gesicht, und legte die Hand auf unschuldig freundliche Art auf Noras unteren Rücken.
      "Ich habe so einen Durst von der langen Fahrt. Vielleicht können Sie mir noch einmal zeigen, wo sich die Küche befindet?"
      Die beiden Frauen zogen ab und Thomas machte sich eine mentale Notiz, an diesem Abend keinen Raum zu betreten, ohne nicht vorher von Vincent das Okay bekommen zu haben. Er gönnte Nora diesen freien Abend und außerdem noch die Gelegenheit, ihn mit ihrer Freundin verbringen zu können.

      Später kam dann auch noch eine zweite Frau herein, deren Anwesenheit ihn durchaus überraschte. Sie hatte sich nicht absichtlich nach ihm umgesehen, aber ihre Blicke trafen sich und nach einigem Zögern kam Darcy Brooks auf Vincent und ihn zu. Neben ihr ging ein blondhaariger Mann in adrettem Aufzug.
      "Hallo, Vincent. Thomas."
      Darcy lächelte ein wenig verlegen. Dann machte sie eine Geste zu ihrer Begleitung.
      "Das hier ist Benjamin. Er arbeitet bei Stephen als Personalleiter."
      "Benjamin Osborne, sehr erfreut", stellte der Angesprochene sich vor und reichte beiden freundlich lächelnd die Hand, während Darcy sie vorstellte.
      "Das ist Lord Harker und das ist Thomas."
      Thomas schüttelte höflichkeitshalber seine Hand. Er hatte keine Ahnung, was Darcy über ihn erzählt haben mochte, aber Benjamins Lächeln blieb freundlich, als er ihn ansah.
      "Sehr erfreut. Ist etwas mit Ihrem Bein?"
      Er deutete auf Thomas' Gehstock, den er ehrlicherweise nicht mehr so dringend brauchte. Heute Abend wollte er ihn aber als Tarnung benutzen.
      "Mit dem Fuß", korrigierte er mit einem kurzen Blick auf Darcy. "Ein, ähm, Jagdunfall."
      "Ach, Sie jagen? Etwa hier, auf Harker Heights?"
      "Nein, nicht hier. Ich fahre dafür nach London raus."
      "Oh wirklich?" Benjamin schien ehrlich interessiert. "Wo kann man denn dort gut jagen? Und was jagen Sie? Freiwild?"
      Thomas war fast schon ein bisschen erleichtert. Er hatte schon befürchtet, der Mann wäre ein weiterer Jäger, aber Darcy musste ihn nicht darüber eingeweiht haben - genauso wenig wie sie ihm gesagt haben musste, weshalb sie und Thomas genau sich getrennt hatten.
      Thomas lächelte ein wenig.
      "Nicht ganz. Ich jage Raubtiere."
      "Ach! Was Sie nicht sagen. Etwa Bären? Und Wölfe?"
      "Auch nicht ganz."
      "Jetzt ist gut, Benji", unterbrach Darcy, bevor der Mann noch weitergefragt hätte, und tätschelte ihm den Unterarm. "Lass uns nicht über sowas reden. Eigentlich wollte ich auch nur kurz Hallo sagen."
      Sie zögerte und sah zwischen Vincent und Thomas hin und her.
      "... Ich bin nicht wegen... euch gekommen. Das möchte ich auch hiermit klarstellen."
      Ihr Blick blieb auf Thomas liegen.
      "Hallow's Eve war letztes Jahr so etwas wie ein Reinfall, weil du kaum tanzen wolltest. Benjamin hier tanzt besser. Deswegen bin ich hier."
      Damit wandte sie sich ab und ihrer neuen Flamme blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

    • Vincent ließ sich von Thomas mitreißen, ließ sich von ihm halten, ließ sich von ihm küssen. Als der Mann sich wieder von ihm trennte, richtete er ihm die Fliege - auch wenn sie perfekt saß. Das Lächeln blieb.
      "Du kannst mir ja später gern dabei helfen, diesen wundervollen Anzug wieder auszuziehen," raunte er.
      Er legte Thomas die Arme um den Hals und küsste ihn erneut, nur um sich über die nächsten Stunden hinwegtrösten zu können. Sie konnten nicht einmal Händchenhalten, solange sie in Gesellschaft waren. Heute war wohl eine dieser Nächte, in denen Vincent die sozialen Konventionen Englands einmal mehr verfluchen würde - mehr als sonst.

      Vincent schüttelte mehr Hände, als er zählen konnte. Sein Lächeln war mittlerweile ein aufgesetzteres - noch immer echt, aber nicht immer wegen der Person oder Situation mit der er sich konfrontiert sah. Viele der Leute, die er begrüßte, schleimten sich so offensichtlich bei Lord Harker ein, es war geradezu anstrengend, das Lächeln aufrecht zu erhalten. Wann immer er jemandem die Meinung geigen wollte, erinnerte er sich einfach an einen Moment mit Thomas, in dem er glücklich gewesen war. Das gestaltete den Teil dieses kleinen Spießrutenlaufes weitaus angenehmer.
      "Lady Ophelia! Ich hoffe, die Anreise war nicht allzu unangenehm."
      Er begrüßte die Vampirin - die einzige, die Vincent auf seinem Grundstück tolerieren würde - herzlich, als seien sie alte Freunde, nicht bloß Bekannte.
      "Nicht ersetzt, nur... umstrukturiert. Eine bessere Verteilung von Stärken und Schwächen, Ihr wisst schon. Ich wünsche einen schönen Abend."
      Vincent schielte und lehnte seinen Kopf in die Richtung, in der er Nora geparkt hatte. Sie fühlte sich immer so deplatziert auf Veranstaltungen dieser Art, wenn sie nicht arbeiten durfte. Er wollte ihre Freundin also nicht zu lange aufhalten, auf dass sie Nora von ihrem Leiden erlösen konnte. Was Ophelia auch sogleich in Angriff nahm. Vincent musste ein Grinsen unterdrücken, als er die Worte der Schauspielerin hörte.

      Ganz im Image von Lord Harker schnappte sich Vincent schon bald seinen ersten Drink. Er schüttelte noch ein paar Hände, doch schon bald ebbte der Strom an neuen Gästen ab und er wurde von diversen Gesprächen mitgerissen. Hier wollte jemand mit ihm Kunst reden, da wollte jemand etwas über seine Geschäfte wissen und wie man seine Dienste erwerben konnte. Es wurden sogar die Gewalttaten in Cambridge angesprochen - jeder wollte wissen, was genau passiert war. Vincent hüllte sich in Mysterien, gab den Klatschmäulern genug, um fasziniert zu sein, aber nicht genug, um sich ein vollständiges Bild von allem machen zu können. Vielleicht war sein Auftritt allerdings ein bisschen zu gut - irgendwann machte er sich doch tatsächlich Sorgen um den Handel in der Stadt, wenn er all die Reichen und Mächtigen davon überzeugte, die Stadt zu meiden. Er streute ein paar Komplimente über den historischen Teil des Ortes ein und über die Universitätsbibliothek.
      Er roch Darcy, bevor er sie sah. Er sah Darcy, bevor er sie hörte.
      "Ah! Darcy! Zwei Jahre hintereinander? Welch Glück du mit den Einladungen hast," kommentierte Vincent schlicht.
      Zum Aufrechterhalten des Scheins ergriff er ihre Hand in einem hauchzarten Griff und küsste ihre Knöchel. Selbstverständlich ließ er sie sofort wieder los. Nur um gleich die Hand dieses Benjamins zu schütteln.
      "Hm. Harmloses Menschlein oder Wolf im Schafspelz? Er arbeitet für Stephen. Stephen weiß, dass er sich hier nicht zu zeigen braucht. Hat er jemanden an seiner Statt geschickt, mit seiner Schwester? Oder ist Benji nur der nächste arme Gockel, der Darcy's konstantes Gequatsche aushalten muss? Fragen über Fragen."
      Vincent bemühte sich, Vlad zu ignorieren. Er bemühte sich auch, den Zweifel, den er zu säen versuchte, zu ignorieren. Er schaffte es leider nicht, beides zu tun.
      "Nicht wegen uns gekommen?" schaltete sich Vincent wieder in die Unterhaltung ein, um sich selbst von Vlad abzulenken. "Das will ich doch auch hoffen! Diese Feier ist ja schließlich nicht für mich oder den guten Herrn Doktor."
      Er lächelte freundlich und trat beiseite, um Darcy und ihre Begleitung in Richtung Tanzbereich zu entlassen. Dabei machte er Augenkontakt mit Vlad, der einfach nur mehrdeutig die Augenbrauen hob und mit den Schultern zuckte, als könne er kein Wässerchen trüben. Vincent wandte sich von dem Anblick ab und tauschte sein leeres Glas mit einem vollen aus, als jemand mit einem Tablett an ihm vorbeilief. In der gleichen Bewegung wandte er sich wieder Thomas zu.
      "Was halten wir von Benji?" fragte er und nippte an seinem neuen Drink.
      Er ließ den Blick weiter durch den Raum schweifen. Gewohnheitsbedingt hielt er Ausschau nach den Geistern des Anwesens. Auch wenn sie weitestgehend harmlos waren, irgendetwas sorgte dafür, dass Vincent nervöser war als sonst.


    • Vincent blieb ganz im Bild des schnöseligen Lords, selbst gegenüber einer... nun, was war Darcy eigentlich? Eine alte Bekannte? Eine ehemalige Freundin? Oder noch immer eine Freundin? Genau deshalb überließ Thomas ihm den größten Teil des Gesprächs, anstatt sich selbst einzumischen. Vincent beherrschte das Spiel der Gesellschaft so ausgezeichnet, dass ihn nichts aus der Ruhe bringen konnte. Da war es einfacher, dabeizustehen und seine Künste stillschweigend zu beobachten.
      Die beiden Gäste zogen bald weiter und Thomas wandte sich zu seinem Freund um, dessen Glas sich wie durch Zauberhand neu aufgefüllt hatte. Dabei waren sie gerade mal eine Stunde hier.
      "Was wir von Benji halten?"
      Thomas sah in Richtung des Paares, das sich wie ganz natürlich in eine Traube von Menschen einfädelte und dort Gespräche aufnahm. Darcy sagte irgendwas, Benji ergänzte etwas mit einem charmanten Lächeln dazu und die Leute um sie herum lachten. Anscheinend schienen sie sich ganz wohl zu fühlen.
      "Er passt gut zu ihr. Er kann mit Leuten umgehen und ich möchte wetten, dass er sogar freiwillig mit hierher gekommen ist. Nagut, ich bin auch freiwillig gekommen, aber nur für die Jagd. Der da ist kein Jäger mit seinen dünnen Ärmchen. Hier", er hob die Hand und erhaschte Simons Aufmerksamkeit, der gleich zu ihnen herüberkam. "Das hier ist ein Jäger."
      Mit einem stolzen Grinsen umfasste er Simons kräftigen Oberarm, wie um ihn Vincent zu präsentieren.
      "Das sind die Arme eines Jägers. Nicht wahr, Simon?"
      Beide grinsten sich gegenseitig an. Simon war zwar technisch gesehen im Dienst, aber natürlich trug er trotzdem sein treues Silbermesser bei sich und wenn Thomas daran dachte, mit ihm die Tage wieder zu trainieren, beflügelte das gleich seine Stimmung.
      Simon musste aber weiterziehen und da genehmigte sich auch Thomas seinen ersten Drink. Er konnte schließlich den Herrn des Hauses schlecht alleine trinken lassen.
      "Ich würde also sagen, wir halten Benji für harmlos und damit finden wir ihn gut."

      Im letzten Jahr hatten sie sich für ein Gespräch in den angrenzenden Salon zurückgezogen und auch jetzt stand dem nichts im Weg. Sie konnten beide dem Alkohol frönen, während sie darauf warteten, dass der erste Abend sich dem Ende neigte und die Gäste sich langsam in ihre Unterkünfte zurückziehen würden. Das eigentliche Spektakel, der Maskenball am Tag darauf, war schließlich das, worauf es hier wirklich ankam.
      Thomas spielte bei dem Gedanken daran ein bisschen zu viel an seinem Jackett und seinen Ärmeln herum.

    • Vincent lächelte Simon hinterher. Die Beziehung, die der junge Mann mit Thomas aufgebaut hatte, war geradezu herzerweichend. Es freute ihn, dass Simon endlich jemanden gefunden hatte, der mit seiner überschüssigen Energie mithalten konnte.
      "Darauf trinke ich," meinte Vincent und prostete Thomas zu.

      Im Laufe der nächsten Stunde schafften sie es irgendwie, sich durch die Masse zu arbeiten und sich schließlich im angrenzenden großen Salon niederzulassen. Dieser private Gentlemen Club war geradezu unsichtbar, sobald die Festivitäten vorüber waren. Vincent nutzte diesen Raum einfach nicht, weil er schlicht zu groß war, wenn man allein lebte. Oder zu zweit.
      Vincent ließ sich gespielt erschöpft in einen ledernen Sessel fallen und orderte sich selbst gleich eine Flasche hochprozentigen Alkohols. Ausnahmsweise wollte er tatsächlich einmal die Auswirkungen davon spüren, was hieß, dass er große Mengen konsumieren musste. Aber der gute Lord Harker war ja ein bekannter Trinker auf seinen eigenen Festen und durchaus trinkfest, wenn man den Gerüchten Glauben schenken durfte.
      Hin und wieder kam jemand vorbei und unterhielt sich mit ihm, doch Vincent gab sich Mühe, diese Gespräche kurz zu halten - hauptsächlich weil er schlicht keine Lust darauf hatte, sich all diese Schmeicheleien anzutun und auszuteilen. Er unterhielt sich viel lieber mit Thomas über alle möglichen Nichtigkeiten, um Vlads Blicke ignorieren zu können, die ihn aus allen Richtungen im Raum erreichten. Der Mann wanderte durch die Gänge und betrachtete die Menschen hier als sei er auf dem Markt und suche nach dem saftigsten Steak. Vincent bekam Hunger.

      "Ich hätte die Flasche vielleicht doch nicht leer machen sollen," grummelte Vincent einige Zeit später im Schutze seines Schlafzimmers.
      Die Gäste waren alle in einem anderen Flügel untergebracht, es hatte also niemand eine Chance zu hinterfragen, warum Thomas ihm gefolgt war. Oder viel mehr warum er Thomas gefolgt war. Der Mann hatte ihn durch die Gänge seines eigenen Hauses leiten müssen. Vincent war sogar gegen eine Vase gestolpert und hatte ein paar sehr interessante Flüche in gleich drei Sprachen von sich gegeben.
      "Ich habe überhaupt keine Lust, morgen vor Sonnenuntergang aufstehen zu müssen," beschwerte er sich weiter, während er mit den Ärmeln seines Jacketts kämpfte. "Die wollen immer alle was von mir. Als ob niemand sonst da ist, um sich zu unterhalten. Je ne suis pas si intéressant que ça après tout*?"
      Mit einem Schnaufen gab er den Kampf auf und ließ sich auf die Bettkante sinken; seine Arme steckten immer noch halb in den Ärmeln seines Jacketts.
      "Dois-je être là demain**?" fragte er Thomas, ohne zu bemerken, dass er die falsche Sprache sprach, um sich mit dem Mann zu unterhalten. "Die können sich doch einfach selbst beschäftigen. Das ist ein Maskenball! Die kriegen doch gar nicht mit, wenn ich nicht da bin!"
      Er beschwerte sich noch ein bisschen auf Französisch, während er seine Schuhe auszog. Thomas half ihm schließlich aus dem Jackett und auch aus seinem Hemd, bevor Vincent voller Elan verkündete, sich selbst um seine Hosen kümmern zu können. Tat er auch, aber Thomas musste ihm dabei helfen, das Gleichgewicht zu halten, um nicht sofort wieder umzufallen.
      "Ich bin betrunken..." stellte Vincent fest, während er mehr oder weniger elegant in Thomas' Armen hing. "Schuldigung..."

      Trotz seines enormen Alkoholkonsums in der vorangegangenen Nacht, erwachte Vincent ohne Kater. Was seine Situation nur wenig verbesserte, denn er wachte noch immer vor seiner Zeit auf und musste sich mit Schweineblut zufriedengeben, während sein Haus voll mit Menschen war, die Vlad am liebsten alle geleert hätte wie Vincent gestern die Flasche Alkohol.
      Vincent gab sich zehn Minuten, um sich ein bisschen zu beschweren, dann riss er sich zusammen. Er warf sich das Hemd von gestern über und vergaß, die obersten paar Knöpfe zu schließen. Er schlüpfte in ein paar bequeme Salonhosen, die man eher nicht in Gesellschaft trug, um sein Outfit zu vervollständigen. Um seine Haare machte er sich überhaupt keine Gedanken. Sollten seine Locken doch fallen, wie es ihnen gefiel. Es war perfekt, um den verkaterten, exzentrischen aber zurückgezogen lebenden Lord zu spielen.
      "Tu mit einen Gefallen, ja?" bat er Thomas, bevor der das Schlafzimmer verließ.
      Sie hatten ausgemacht, dass sie zeitlich versetzt in der Gesellschaft auftauchten.
      "Sorg dafür, dass ich nicht einschlafe, ja? Es ist furchtbar anstrengend, nach einem Nickerchen wieder wach zu werden, anstatt nach einem verschlafenen Tag."

      Den Nachmittag verbrachte Vincent damit, seinen angeblichen Kater wegzutrinken. Er bediente sich an diversen Obstschalen, um sein juckendes Zahnfleisch zu beruhigen und stürzte sich in noch mehr Unterhaltungen, um Vlad ignorieren zu können. Er schnappte sich Nora irgendwann, entführte sie kurz von Ophelia und nahm sie mit in sein Arbeitszimmer.
      "Was soll das, Vincent? Die Leute werden reden."
      "Sollen sie doch. Als ob ich mir darum jemals Gedanken gemacht habe."
      Er huschte durch den Raum und präsentierte Nora gleich darauf eine große Kiste. Er grinste von Ohr zu Ohr, als er sie überreichte.
      "Vincent..."
      "Ruhe! Mach es erstmal auf, bevor du dich beschwerst."
      Nora schüttelte den Kopf, kam der Aufforderung aber nach. Sie öffnete die Schleife, dann hob sie den Deckel an. Ihre Augen wurden groß, als sie den Anzug betrachtete, den Vincent ihr für den Maskenball schenkte.
      "Ich habe dir doch gesagt, dass ich etwas anderes für heute besorgt habe," sagte er sanft.
      Nora stellte die Schachtel auf seinem Schreibtisch ab und hob das Jackett heraus. Der Anzug war von einem tiefen smaragdgrün und perfekt auf ihre Proportionen zugeschnitten, auf dass er nicht zu männlich aussah - trotz ihrer Abneigung gegenüber teuren Kleidern. Nora bevorzugte nun einmal praktische Klamotten und was war praktischer als Hosen? Das dazugehörige Hemd war tiefschwarz und ebenfalls figurbetont geschnitten. Das Bild wurde komplettiert von einer Maske, die keine Kreatur imitierte, sondern viel mehr das Herz eines dichten Waldes mit kleinen Ästen und Blättern. Diese Zeichen der Natur fanden sich auch in den kleinen Details des Outfits wieder: die Knöpfe des Jacketts waren kleine, goldene Blätter; das Hemd hatte ein kaum sichtbares muster, das nach Ranken einer unbekannten Pflanze aussah. Vincent hatte an alles gedacht.
      "Esther wartet darauf, dir die Haare zu machen," setzte Vincent nach. "Hau sie um, ja? Ich weiß, wie du tanzen kannst."
      "Vincent..."
      Nora ließ das Jackett fallen und warf ihre Arme um seinen Hals. Einen solchen Ausbruch an Emotionen war Vincent von der Frau nicht gewöhnt, weswegen er ihn nur noch mehr schätzte. Er erwiderte die Umarmung.

      Am Abend stellte sich Vincent die gleiche Frage, die er sich jedes Jahr in der vergangenen Dekade gestellt hatte: sollte er zuerst oder zuletzt auf seinem Maskenball auftauchen? Zuletzt, entschied Vincent, nachdem er letztes Jahr als erstes aufgetaucht war. Also ließ er sich ordentlich Zeit damit, sich fertig zu machen. Er warf sogar Thomas raus, bevor er überhaupt an seinen Anzug für den heutigen Abend dachte. Der Mann solle sich mit allen anderen Gästen im Ballsaal einfinden und die Überraschung genießen.
      Esther sagte ihm Bescheid, sobald alle Gäste im Ballsaal aufgetaucht waren. Sie alle schienen angeregt darüber zu tuscheln, wo denn Lord Harker abgeblieben war, was Vincent ein Grinsen entlockte.
      Er wartete noch weitere zehn Minuten, dann machte er sich auf den Weg.

      Die Flügeltüren des Ballsaals von Harker Heights wurden feierlich von Simon und Eric geöffnet, als der Herr des Hauses ankam. Dieses Jahr hatte sich Vincent für ein römisch-inspiriertes Kostüm entschieden: Sein Anzug war weiß und imitierte im Schnitt schon beinahe eine Toga. Er trug eine blutrote Schärpe über der rechten Schulter, die dort und an seiner linken Hüfte mit teuren, goldenen Broschen befestigt waren. Auf seinem Kopf ruhte ein güldener Lorbeerkranz. Die Maske, die Vincent trug, war perfekt in das Outfit eingearbeitet und deutete an, dass er Jupiter, der Anführer der römischen Götter war.
      Mit einem Lächeln auf den Lippen schritt er auf die kleine Bühne zu; die Masse der Anwesenden teilte sich von ganz allein vor ihm. Auch in dieser Nacht war er der König seines kleinen Reiches hier in Harker Heights.
      "Du siehst hinreißend aus, Steaua mea," raunte Vlad, der neben ihn auf der Bühne begrüßte. "Lass die kleinen Püppchen tanzen."
      Vincent wandte sich mit einem Lächeln bewaffnet um und breitete die Arme aus. Binnen weniger Sekunden kehrte Stille unter den Gästen ein.
      "Auf eine friedliche Nacht der Geister," verkündete er. "Trinkt! Tanzt! Vergnügt euch! Genießt das Leben, denn eines Tages ist es vorüber!"
      Er klatschte laut in die Hände. Im gleichen Augenblick, in dem er das Tat, erschallte die Glocke im Hof. Die Musiker schlichen hinter ihm auf die Bühne, während die Glocke läutete. Kurz darauf kehrte eine geradezu gespenstige Stille im Raum ein, die Vincent erlaubte. Er wartete auf etwas, das niemand sonst zu erkennen schien. Doch dann kam sie, die Brise, auf die er gewartet hatte. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie seine weniger lebendigen Gäste erschienen.
      "Feiert!" rief er und die Muskier begannen, zu spielen.
      Vincent sprang von der Bühne und mischte sich unter die Leute. Doch dieses Jahr suchte sich seinen Weg zielstrebiger als je zuvor. Er ignorierte das stolze Lächeln, das Vlad ihm von der Bühne aus zuwarf.









      *Ich bin doch nicht so interessant
      **Muss ich morgen da sein?


    • Am Ende des Abends war Vincent absolut betrunken. Betrunken. Der Vampir hatte genug getrunken, um einen normalen Menschen umzubringen, oder zumindest ins Koma zu befördern, aber bei dem Vampir äußerte sich das nur in starker Betrunkenheit. Naja, "nur". Ein betrunkener Vincent hatte in etwa die motorischen Fähigkeiten einer alten Dame.
      Gemeinsam schafften sie es irgendwie ins Schlafzimmer und das auch noch, ohne einen Skandal dabei auszulösen - ein wahrer Balanceakt. In den sicheren vier Wänden dann, durfte Thomas wahrhaftig helfen, seinen Freund aus seinem wundervollen Anzug wieder auszuziehen, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass Vincent diese Tat am Abend noch reizender klingen gelassen hatte, als sie jetzt war. Thomas musste ihn sekündlich festhalten, damit er nicht zur Seite wegschwankte.
      "Ich weiß gar nicht, was dich dazu geritten hat, dir eine Alkoholvergiftung zuzuziehen. Ich weiß, dass du keine hast, aber das werden alle anderen denken und als dein Leibarzt werde ich dich dementsprechend behandeln. Nun halt einmal still, Jesus Maria und Josef."
      Er half ihm aus dem Jackett, während Vincent ins Französische verfiel. Thomas hatte keine Ahnung, was er da vor sich hin brabbelte, aber er ahnte nichts zielführendes dabei.
      "Komm her, das Hemd musst du auch loswerden. Zerknitter das nicht so sehr. Hände weg und lass mich das machen. Wie hast du denn - Hände weg sag ich! Kriegst du die Hose selbst noch hin? Du bist mir ja ein schöner Lord, morgen Abend gibt's nichts zu trinken, hörst du?"
      Natürlich hörte er nicht, aber die Hose bekam er dafür schon hin. Ins Bad schleifte Thomas ihn auch noch und dann kringelte der Mann sich um seinen Oberkörper, als sie es sich im Bett bequem gemacht hatten. Thomas fummelte noch mit der Decke herum, als Vincent schon halb am Schlafen war. Schließlich gab er sich der Unordnung in ihren Laken seufzend geschlagen und ließ seinen Freund seine Brust als Kissen benutzen.
      Am nächsten Tag war sämtliche Mühe, Vincent dazu zu überzeugen, sich wenigstens halbwegs zurecht zu machen, völlig vergebens. Thomas war machtlos, als er den exzentrischen und eigentlich verkaterten Lord aus dem Schlafzimmer gehen sah. Nicht einmal die oberen Knöpfe hatte er ihm gestattet zu schließen.
      Dafür verlief der Tag eigentlich recht reibungslos, denn wenn Thomas einmal sichergestellt hatte, dass Vincent nicht im Stehen einnickte, versuchte er sich in die Gesellschaft einzufügen, um von dem Ausbleiben des verkaterten Lords abzulenken. Dabei durfte er sich natürlich sämtliche Gerüchte darüber anhören, dass Lord Harker ein Bordell führte, seine Angestellten umbrachte und heimlich Babyblut trank. Diesmal hatte er allerdings die Macht des offiziellen Leibarztes und konnte ganz wahrheitsgemäß verbreiten, dass Vincent kein Babyblut trank. Als er das Gerücht aber schon zum dritten Mal zu hören bekam, überlegte er sich, ob er es nicht einmal bestätigten sollte, nur um zu sehen, was dann geschehen würde. Er tat es nicht, denn im Gegensatz zu Vincent besaß er keine derartigen Freiheiten in der englischen Gesellschaft, um für solchen Klatsch herzuhalten. Thomas war eher der Typ, der viel lächelte und erst dann antwortete, wenn man ihn direkt ansprach.

      Am Abend dann schmissen sie sich in ihre Kostüme. Vincent hatte einen römischen Flair an sich, während Thomas einen Löwen darstellte. Dazu trug hauptsächlich ein brauner Anzug mit ausgefallener Weste bei, dessen Muster sich einige kreative Freiheit erlaubt hatte, und eine Maske, die eine blödsinnige Löwenmähne drangeklebt hatte. Allerdings war das Kostüm in dieser Fassung raffiniert, denn: Nicht einmal Thomas hätte sich selbst wiedererkannt. Ohne den Gehstock, den er weglassen würde, würde nur einer im Saal ihn ausmachen können. Und genau das war sein Ziel.
      Er ging als erstes herab, während Vincent noch oben wartete, um einen dramatischen Auftritt anzupeilen. Sogleich mischte er sich unter die Menge und versuchte, seinen nervösen Herzschlag zu beruhigen.
      Denn er war nervös, sehr nervös sogar. Der Saal kam ihm viel zu voll vor und die Leute viel zu dicht gedrängt. Vermutlich wäre es irgendwie einfacher gewesen, wenn Hallow's Eve kein solches Spektakel war. Ein bisschen verfluchte er Vincent dafür.
      Dann war der Moment gekommen und ein sehr stattlicher, eleganter Römer leitete die Festlichkeiten ein. Wie eine Zeremonie läuteten die Glocken und kurz darauf war Hallow's Eve angekommen mit all seiner Musik und seinem Lärm.
      Der Römer kam herabgesprungen und bahnte sich seinen Weg zum Löwen hindurch, der ihm bereits einen Drink organisiert hatte und nur für seine Ohren flüsterte, was für eine fantastische Einlage das war und wie sehr er ihn liebte. Sie tauschten eine kurze Berührung aus, aber nichts auffälliges. Thomas' Herz drohte, ihm aus der Brust zu springen.
      Im Verlauf der weiteren Nacht tanzte er mit drei unbekannten Damen, rein aus dem Grund, die Zeit schneller verstreichen zu lassen, und wurde als viertes von einer Dame zum Tanz aufgefordert, die ihn gänzlich in den Bann zog. Verona sah genauso aus wie letztes Jahr und amüsierte sich beim Tanzen ganz prächtig darüber, was mit Vlad geschehen war. Thomas fand das irgendwie unterhaltsam, besonders weil er genau wusste, dass Vincent mithörte.
      Die Nacht schritt voran und aus den vormals gesitteten Gästen wurden nach und nach weniger gehemmte, betrunkene Persönlichkeiten, die sich völlig dem Rausch des Festes hingaben. Da war ein Tanzpärchen auf der Tanzfläche, das sich schon bestimmt seit Stunden umeinander drehte und nie zu ermüden schien, angespornt von dem Zauber des 31. Oktobers. Da war ein ungleiches Paar auf einem der Bänke am Rand, die sich über die ganze Bank erstreckten, weil der Mann das Gesicht in den überstreckten Nacken seiner Partnerin gedrückt hatte. Er trug ein sehr stilvolles, künstlerisches Kostüm, das sehr an einen tiefen Wald erinnerte, während seine Frau aussah, als gehöre sie als Verkörperung einer historischen Person auf eine Bühne. Dafür entblößte sie ihm ihren Hals und schien in seinen Armen geradezu zu schmelzen.
      Thomas war nicht betrunken. Thomas war höchst nervös und versuchte es irgendwie vor Vincent zu verschleiern.
      Als er den Zeitpunkt für richtig hielt, entschuldigte er sich von seinem Freund und bahnte sich einen Weg zur Tanzfläche und von dort weiter zur Bühne. Er kletterte hinauf und einen Augenblick später wurde die Musik leiser und verstummte dann vollkommen.
      Esther sei Dank, die sich schon nahe der Bühne positioniert hatte und die Musiker angewiesen hatte. Thomas hatte sie eingeweiht als einzige Komplizin.
      Er wandte sich der unglaublichen Menge und dem Saal zu und räusperte sich verlegen. Sein Herz raste so schnell, dass es ihm in den Ohren schlug.
      "Meine Damen und Herren, dürfte ich Ihre Aufmerksamkeit bekommen!"
      Vincent ließ sowas immer so einfach und lässig aussehen, aber Thomas fühlte sich stocksteif, während er da oben stand und sich die Meute ihm nach und nach zuwandte. Sein Mund war ganz trocken und seine Handflächen schwitzig. Das hier war schlimmer als sämtliche Jagden zusammengenommen.
      "Ich muss ein paar Worte loswerden und ich möchte, dass Sie alle meine Zeugen sind. Nur ganz kurz."
      Der Lärm erstarb langsam. Das Paar auf der Tanzfläche hörte auf sich zu drehen und das Paar auf der Bank wandte ihm die Masken zu. Irgendwo dort unten stand ein allein gelassener, wenn auch nicht einsamer Römer.
      Der Löwe räusperte sich noch einmal.
      "Es gibt nicht viele Gelegenheiten, derartige Worte auszusprechen und ich fürchte, ich werde sie niemals wieder in einer derartigen Öffentlichkeit aussprechen können. Aber deswegen möchte ich es jetzt tun, denn diese Worte liegen mir sehr am Herzen."
      Wieder ein Räuspern.
      "Ich habe das Glück erfahren, vor einem Jahr eine ganz unglaubliche, herausragende Person kennengelernt zu haben und mich ihrer Gesellschaft erfreuen zu dürfen. Wir haben viel geschrieben und sind uns sehr schnell nähergekommen. Ich war fasziniert von ihrem Intellekt und ihrer unglaublichen Schönheit. Wir waren, wie jedes frischgebackene Paar, wie eine Klette zueinander."
      Manch einer lachte ganz höflich, aber nicht sehr laut.
      "Dabei wurde unsere Beziehung erst sehr viel später... offiziell und ich kann ehrlich behaupten, dass das die beste Entscheidung meines Lebens gewesen war. Wir hatten einige... schwierige Wochen und Monate, aber nichts, was wir erlebt haben, konnte uns jemals ganz auseinander reißen. Wir haben immer zueinander gefunden und auch, wenn wir vieles... anders hätten machen müssen, war es doch wichtig so. Und es war gut so. Denn jetzt weiß ich, mit ganzer Überzeugung..."
      Thomas straffte sich ein wenig. Als er weitersprach, vor Aufregung fast zitternd, war seine Stimme aber laut und deutlich.
      "... dass ich ihn liebe. Ich liebe diesen Mann."
      Unwilliges Gemurmel erhob sich. Der Löwe sprach lauter.
      "Ich liebe ihn und nichts auf der Welt kann mich davon abbringen. Es gibt keinen Menschen, den ich jemals", es wurde ein bisschen lauter, "mehr begehren könnte als ihn. Er ist meine Sonne und mein Engel, er ist alles, was ich mir je gewünscht hätte und noch viel mehr. Ich möchte nie wieder einen Tag ohne ihn verbringen. Er macht mich glücklich wie kein anderer und es fühlt sich so gut an, ihn zu lieben. Er ist der Grund, weshalb ich morgens aufstehe und abends zu Bett gehe. Nach ihm richte ich mein Leben, denn er ist ein Teil davon und soll es nie wieder nicht sein. Und deshalb bitte ich Sie, meine Damen und Herren, meine Zeugen zu sein, wenn ich sage..."
      Da griff er in die Innentasche seiner Weste und zog eine kleine Schatulle hervor. Er klappte sie zu einem schillernden Ring auf, der im Licht blitzen zu schien.
      "Dass ich ihn heiraten möchte. Und es wäre mein größtes Glück, wenn er mein Ehemann werden möchte."

    • "Hast du sie je geliebt?" fragte Vincent den Mann, der neben ihm an der Wand lehnte.
      Für einen kurzen Augenblick hatte er seine Ruhe in diesem Meer aus Körpern. Er nutzte seine Fähigkeiten, um die Aufmerksamkeit der Menschen von ihm weg zu lenken, sodass er für einen Moment einfach nur rumstehen konnte, ohne dass es zu sehr auffiel. Die meisten Leute beschäftigten sich sowieso mit dem, was auf der Tanzfläche passierte - sei es nun, weil sie selbst tanzten, oder weil sie auf eine Gelegenheit dafür warteten. Thomas war einer von diesen Menschen. Er wirbelte gerade mit Verona durch den Raum. Vincent hatte sie schon lange nicht mehr so fröhlich gesehen.
      "Verona? Am Anfang, ja. Aber sie war schon immer ein rachsüchtiges Miststück, und sowas geht mir gehörig auf die Nerven."
      Vlad zuckte mit den Schultern.
      "Sie war ein netter Zeitvertreib, aber sie hat nicht das getan, was sie tun sollte."
      "Und was wäre das?"
      "Mein gebrochenes Herz zu heilen, natürlich. Es gibt einen Grund dafür, dass ich dreimal geheiratet habe, Steaua mea."
      "Sobald dir langweilig wird, suchst du dir einen neuen Partner, versteh schon. Mich hättest du genauso weggeworfen, wenn ich nicht weggerannt wäre, oder?"
      Vlad stieß sich von der Wand ab und trat vor Vincent. Er legte ihm sanft eine Hand an die Wange. In seinem Blick stand doch tatsächlich so etwas Ähnliches wie Schmerz.
      "Ich hätte dich niemals weggeworfen, Steaua mea. Dich habe ich wirklich geliebt. Bis zum Schluss."
      Vincent schloss die Augen. Ohne es zu bemerken, lehnte er sich gegen die warme Hand.
      "Lass uns tanzen," raunte Vlad.
      Vincent ließ sich von ihm mitziehen. Er ließ sich von Vlad auf die Tanzfläche entführen und drehte ein paar Runden mit ihm. Er wusste nicht, ob er sich das alles nur einbildete und allein über die Tanzfläche wirbelte oder ob Vlad's Geist sich doch im Haus eingenistet hatte und jetzt tatsächlich mit ihm tanzte. Er beschloss, sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.

      Nach ihrem Tanz ließ Vlad ihn in Ruhe, als hätte Vincent einen Teil seiner selbst - oder des Hauses - besänftigt. Er war sehr dankbar dafür, denn auf diese Weise konnte er sich seinem eigenen Fest hingeben. Die Nacht der Geister brachte immer ein ganz besonderes Gefühl mit sich. Vincent schrieb es seinem Vampirismus gleichermaßen zu wie seinem inneren Romantiker. Vielleicht war es auch einfach nur die Energie in einem Raum voller halb-betrunkener Menschen, die sich ein bisschen ihren Trieben hingaben, wer konnte das schon sagen?
      Er fand Thomas in dieser Menge und sie feierten gemeinsam. Sie tranken ein bisschen, sie unterhielten sich ein bisschen mit Gästen, die Vincent einfach nicht identifizieren wollte - weder für Thomas, noch für sich selbst - sie tanzten sogar eine Runde. Auf einem Maskenball in den Hallen von Harker Heights konnte alles passieren.
      Irgendwann aber trennte sich Thomas von ihm. Vincent wusste nicht warum, aber solange er Thomas vor Sonnenaufgang in seinem Schlafzimmer wiedersah, sollte es ihm nur recht sein. Vielleicht wollte er sich noch einmal mit Darcy unterhalten; er hatte die ganze Zeit schon ein bisschen nervös gerochen.
      Doch Thomas ging gar nicht zu Darcy. Er hielt auf die Bühne zu.
      "Was hast du vor?" fragte sich Vincent leise.
      Und dann hüpfte Thomas auf die Bühne und die Musik verstummte. Irgendetwas stimmte hier nicht. Wobei sich Vincent nicht unbedingt davon abhalten konnte, ein bisschen zu grinsen als er bemerkte, wie schwer sich Thomas mit seiner kleinen Performance tat. Es war eben doch nicht so einfach wie der Mann immer dachte. Vincent hatte einfach nur sehr viel Erfahrung in solchen Angelegenheiten.
      "Ich habe das Glück erfahren, vor einem Jahr eine ganz unglaubliche, herausragende Person kennengelernt zu haben und mich ihrer Gesellschaft erfreuen zu dürfen. Wir haben viel geschrieben und sind uns sehr schnell nähergekommen. Ich war fasziniert von ihrem Intellekt und ihrer unglaublichen Schönheit. Wir waren, wie jedes frischgebackene Paar, wie eine Klette zueinander."
      "Oh je. Da ist aber jemand begeistert von dir."
      "Halt die Klappe, Vlad."
      "Dabei wurde unsere Beziehung erst sehr viel später... offiziell und ich kann ehrlich behaupten, dass das die beste Entscheidung meines Lebens gewesen war. Wir hatten einige... schwierige Wochen und Monate, aber nichts, was wir erlebt haben, konnte uns jemals ganz auseinander reißen. Wir haben immer zueinander gefunden und auch, wenn wir vieles... anders hätten machen müssen, war es doch wichtig so. Und es war gut so. Denn jetzt weiß ich, mit ganzer Überzeugung, dass ich ihn liebe. Ich liebe diesen Mann."
      Vincent wurde warm, wärmer als es ihm je in seinem Leben gewesen war. Selbst als er noch ein Mensch gewesen war, Vlad hatte ihn nie so berühren können wie Thomas ungeschickte Worte es gerade taten. Er würde sogar wagen zu behaupten, dass sein viel zu langsames Herz einen Zahn zulegte, als er Thomas' Worte vernahm.
      "Ich liebe ihn und nichts auf der Welt kann mich davon abbringen. Es gibt keinen Menschen, den ich jemals", es wurde ein bisschen lauter, "mehr begehren könnte als ihn. Er ist meine Sonne und mein Engel, er ist alles, was ich mir je gewünscht hätte und noch viel mehr. Ich möchte nie wieder einen Tag ohne ihn verbringen. Er macht mich glücklich wie kein anderer und es fühlt sich so gut an, ihn zu lieben. Er ist der Grund, weshalb ich morgens aufstehe und abends zu Bett gehe. Nach ihm richte ich mein Leben, denn er ist ein Teil davon und soll es nie wieder nicht sein. Und deshalb bitte ich Sie, meine Damen und Herren, meine Zeugen zu sein, wenn ich sage, dass ich ihn heiraten möchte. Und es wäre mein größtes Glück, wenn er mein Ehemann werden möchte."
      Vincent schlug sich die Hand vor den Mund; eine Geste, die viele im Raum teilten - hauptsächlich die Frauen, die sich eine solche Darbietung von ihren eigenen Verehrern ersehnten. Doch bei ihm hatte es einen anderen Grund. Er nickte kaum merklich, ohne zu wissen, ob Thomas ihn überhaupt sehen konnte.
      "Vorsichtig," murmelte Nora, die aus dem Nichts an seiner Seite erschien. "Lasst euch nicht verhaften."
      Sie hatte Recht. Vincent wusste das. Also nahm er einen tiefen Atemzug und zwang sich dazu, den Strudel der Gefühle für den Augenblick zu verdrängen.
      Mit sicheren Schritten bahnte er sich seinen Weg zur Bühne und trat neben Thomas. Das breite Lächeln konnte er sich nicht aus dem Gesicht wischen.
      "Ich bin mir sicher, der Erwählte wir sich außerordentlich über diese Liebesbekundung freuen!" verkündete Lord Harker. "Zur Feier des Anlasses stelle ich dem Paar einen Raum im Haupthaus zur Verfügung! Nun geh, du liebestoller Löwe! Geh und verlobe dich!"
      Die Menge brach in Applaus aus.
      "Schlafzimmer, jetzt," flüsterte Vincent Thomas zu, Dringlichkeit und Vorfreude in seiner Stimme.
      Dann schob er Thomas in Richtung der kleinen Treppe, die auf die Bühne führte. Die Masse an Menschen teilte sich für ihn, als er den Ballsaal verließ. Vincent spielte noch kurz den Zirkusdirektor, indem er mit überschwänglichen Gesten die Musiker wieder in Gang brachte und mit überschwänglichen Worten auf das glückliche Paar anstieß. Danach überließ er seine Gäste wieder ihren angetrunkenen Freuden und eilte selbst hinaus, allerdings tat er dies durch einen verborgenen Seitenausgang für Bedienstete.
      Er huschte durch sein eigenes Haus, bis er oben vor seinem Schlafzimmer in den Gang zurücktrat.
      "Was hast du jetzt vor, Steaua mea? Eine Verlobung mit einem Mann? In dieser Gesellschaft ist das ein Todesurteil - wortwörtlich. Arbeitslager steht dir nicht."
      "Halt einfach die Klappe, Vlad!"
      Vincent wandte sich seinem alten Meister zu und riss sich die Maske vom Gesicht.
      "Du bist tot. Lass mich in Ruhe. Du hattest deine Chance und du hast es vermasselt. Ich habe lange genug an dir festgehalten, ich habe keine Lust mehr auf deine Spielchen. Ich bin über dich hinweg. Ein für alle Mal. Verstehst du das?"
      Vlad lächelte. Er lächelte! Da war keine Wut, keine Aggression. Nur ein freundliches, geradezu stolzes Lächeln.
      "Na geht doch. Ich werde mich zurückziehen. Aber sorg dafür, dass wir kein Essen verpassen, ja? Sonst werde ich wieder unausstehlich."
      Vlad trat vor und küsste Vincent sanft auf die Stirn. Dann schlenderte er den Gang hinunter und verschwand um die Ecke. Und Vincent wusste, dass er ihn nie wiedersehen würde.
      Er wandte sich um und riss die Tür zu seinem Schlafzimmer auf, nur um sie gleich wieder hinter sich zuzuschmeißen. Mit zwei schnellen, langen Schritten war er bei Thomas und warf sich ihm die Arme.
      "Ja!" verkündete er lauthals. "Ja! Ja! Ja! Ja! Ja!"
      Er eroberte Thomas' Lippen, küsste ihn so überschwänglich, dass sie ins Bett fielen. Es brauchte einiges an Willenskraft, um sich von dem Mann soweit zu lösen, dass er ihm in die Augen stehen konnte.
      "Natürlich will ich dein Ehemann werden," erklärte er sich endlich.
      Es war schwer, den Gefühlen in seiner Brust Ausdruck zu verlangen. Worte schienen einfach nicht ausreichend zu sein. Also schlang er die Arme einfach nur noch fester um Thomas und presste seine Stirn gegen die des Mannes.
      "Ich liebe dich, Thomas van Helsing. Mit jeder Faser meines Seins. Mit allem, was ich bin. Also ja."


    • Der Römer trat aus der Menge hervor. Es war wie eine Erleuchtung, seinen Freund in seinem roten Kostüm zu sehen, wie er dort auf Thomas zugeschritten kam. Unter der Maske konnte er seine Miene aber nicht ausmachen und zum ersten Mal wünschte er sich, das Gehör eines Vampirs zu besitzen.
      Mittlerweile war er furchtbar nervös und das nicht nur durch die Menschenmasse, die tuschelnd und aufgeregt plappernd zu ihm hochstarrte. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn und sein ganzer Körper brannte vor Hitze, während er darauf wartete, dass der Hausherr sicherlich das Chaos eindämmen würde, das er hier verursacht hatte. Aber er brauchte auch eine Antwort. Jetzt, wo er seine kleine Rede auch durchgestanden hatte, brauchte er ganz dringend eine Antwort.
      Vincent spielte ein bisschen den exzentrischen Lord und schob Thomas geradezu von der Bühne herunter, der sich diesen schnellen Abgang nicht entgehen ließ. Nichts hätte ihn jetzt noch in diesem Raum halten können, in dem jedes einzelne Augenpaar auf ihm festsaß und jeder seiner Bewegungen folgte. Ihm war viel zu heiß und er war viel zu aufgeregt, um sich jetzt noch gesellschaftlichen Sitten hinzugeben.
      Aber Vincent hatte glücklich geklungen. Man hatte ihm das Lächeln geradezu heraushören können und das würde er sicher nicht zeigen, wenn er Thomas nicht heiraten wollte. Es machte sogar den Anschein, als wäre das Gegenteil der Fall und so waren Thomas' Schritte beschwingter als jemals zuvor in seinem Leben, als er die Treppen hinauf flog.
      Die nächsten Minuten stellten sich dennoch als absolute Qual heraus. Thomas riss sich die Maske vom Gesicht, kaum war er im Schlafzimmer, warf sie auf den kleinen Tisch und zog sich das unseriöse Jackett aus. Vincent brauchte eine halbe Ewigkeit, um sich von der Veranstaltung zu trennen, die Thomas damit überbrückte, das Schlafzimmer zu durchwandern und an seinem Hemd herum zu friemeln. Er fing bereits damit an, seinen wie irre springenden Herzschlag irgendwie kontrollieren zu wollen, was sich als wahrhaft unmöglich herausstellte, als die Tür doch endlich aufflog und Vincent hereingelaufen kam. Er hatte seine Maske bereits irgendwo auf dem Weg liegen gelassen und auf seinem Gesicht zeigte sich die pure Freude, als er sich Thomas gleich in die Arme warf. Der war gerade noch schnell genug, seinen Freund auch aufzufangen, allerdings nicht schnell genug, um das auch mit ihrem Gleichgewicht zu tun. Rückwärts fielen sie ins Bett hinein.
      Und dann erhielt er seine Antwort, eine überschwängliche noch dazu. Vincent sagte sie ihm, rief sie geradezu aus, während er seine Lippen wund küsste. Die Last der vergangenen Stunden - ach was, der vergangenen Wochen seit seiner Planung - fielen mit einem Schlag von seinen Schultern ab und Thomas lachte voller Glück, während er seinen Freund - seinen Verlobten! - an sich drückte. Er würde ihn heiraten. Dieser Mann wollte wirklich sein Ehemann werden! Thomas glaubte, dass es das beste war, was ihm jemals widerfahren könnte. Sein Vincent wollte ihn wirklich heiraten!
      Er schnappte nach der Luft, die ihm fehlte, als Vincent sich bald soweit von ihm löste, um ihn richtig ansehen zu können. In seinen Augen funkelten die Sterne selbst auf Thomas herab.
      "Ja? Wirklich?"
      Ein breites Grinsen nistete sich auf seinem Gesicht ein und schien doch nicht genug zu sein, um dem ganzen Glück in seiner Brust Ausdruck zu verleihen. Vincent würde ihn heiraten. Vincent würde ihn heiraten!
      "Gott, ich liebe dich auch. Sag das nochmal, ich möchte es hören. Willst du mich heiraten?"
      Er hielt Vincent so dicht an sich, dass ihm schon die Arme davon schmerzten, aber diese Nacht würden sie keinen Zentimeter voneinander weichen. Lord Harker hatte dem frisch verlobten Paar ein Raum im Haupthaus zugestanden und den würden sie auch vollständig ausnutzen!
      Thomas kicherte noch einmal, als er die Worte hörte, küsste seinen Verlobten und rollte sich mit ihm herum, bis er sich aufsetzen konnte. Da beförderte er die Schatulle zutage und zog den Ring heraus.
      "Gib mir deine Hand."
      Seine Finger bebten - das taten sie wirklich! Thomas' Hände, die mit chirurgischer Präzision zustechen konnten, zitterten ganz leicht, während er Vincents Hand in seine nahm und ihm ganz vorsichtig den Ring ansteckte. Er passte wie angegossen. Sein Herz flatterte, während er Vincents Hand an den Mund hob und seinen Verlobungsring küsste.
      "Mein Mann."

    • Vincent rappelte sich sofort auf, als Thomas ihm den Ring präsentierte. Es war kein herausragendes, angeberisches Schmuckstück, sondern dezent in seiner Schönheit - genau wie Thomas. Vincent grinste, kam sich vor wie ein junges Mädchen, das gerade seinen ersten Blumenstrauß bei einer Teegesellschaft ihrer Tante bekam. Ohne zu zögern streckte er Thomas die Hand hin. Er kicherte, als der Ring sicher an seinem Finger steckte. Dann sprang er Thomas an, indem er seine Arme erneut um ihn schlang und wieder mit sich ins Bett zerrte. Er küsste Thomas, bevor er sein Ohr an dessen Brust drückte.
      "Deswegen warst du heute so nervös," sinnierte er und lauschte nun dem Herzschlag, der nicht mehr aus Nervosität sondern Freude so schnell war. "Ich habe mich schon gefragt, was los ist."
      Er drückte Thomas in die Laken und setzte sich auf dessen Schoß.
      "Gut zu wissen, dass es nicht Darcy war, wie ich gedacht hatte."
      Wieder grinste er, als er Thomas leicht verdattertes Gesicht sah.
      "Schon gut, schon gut! Kein Verflossenen in unserer Verlobungsnacht. Verlobungsnacht!"
      Kichernd lehnte sich Vincent vor und stahl sich einen weiteren Kuss. Er blieb auf Thomas liegen, stützte sich aber mit einem Ellenbogen neben dessen Schulter ab. Seine freie Hand legte er auf Thomas' Brust, gleich über dessen Herzen.
      "Wie hast du das bloß an mir vorbei geschmuggelt? Wer hat dir geholfen? Keine Sorge, ich werde niemanden an den Pranger stellen. Ganz im Gegenteil. Ich will mich bedanken. Es ist schon eine Weile her, dass mich jemand so überrascht hat - und dann auch noch auf so wundervolle Weise. Himmel, ich könnte dich glatt noch einmal küssen!"


    • Vincent sah unverschämt charmant aus mit einem Verlobungsring. Vielleicht lag das auch daran, dass es Thomas' Ring war. Wie viele verliebte Junggesellinnen würden in Zukunft wohl von dem Schmuckstück enttäuscht werden?
      Der Mann strahlte über beide Ohren, als es endgültig war. Seine Freude war unheimlich ansteckend, weswegen Thomas auch wieder lachte, als er so ungestüm zurück ins Bett gezogen wurde.
      "Es sind so viele Leute hier. Ich dachte, der Strom würde nie enden, als wir die Gäste gestern begrüßt haben. Es war furchtbar."
      Er grinste und küsste seinen Verlobten, der sich in seinem Schoß aufrichtete. Noch konnte er sein Glück gar nicht fassen, mit diesem Mann wirklich verlobt zu sein. All seine Träume gingen damit in Erfüllung.
      Ausgiebig umschlang er ihn mit seinen Armen, als Vincent sich wieder auf ihn legte. Neckend grinste er.
      "Küss mich doch, wenn du schon nicht von mir ablassen kannst."
      Das tat Vincent auch und Thomas musste bald kichernd gegen ihn stemmen, damit er ihm auch eine Antwort geben konnte.
      "Es war Esther. Ich wollte ja zuerst Nora als Komplizin rekrutieren, weil sie dich besser kennt, aber Nora ist immer so..." Er zuckte verlegen mit den Schultern. "... Nora eben. Von Esther musste ich nicht fürchten, dass sie mich noch verhext, wenn ich etwas falsch mache."
      Er richtete eine verirrte Haarsträhne auf Vincents Stirn.
      "Sie war mir sogar eine sehr große Hilfe. Sie hat mir beim Text geholfen und hat mich", sein Gesicht nahm eine gesunde, rötliche Färbung an, "dazu genötigt, ihn ihr vorzutragen. Mehrmals. Es war fast schlimmer als der eigentliche Auftritt, aber auch nur fast."
      Er nahm Vincents Gesicht in beide Hände und drückte ihm einen Kuss auf die Wange auf.
      "Diese zwei Minuten auf der Bühne waren schlimmer als meine erste Jagd. Wie lässt du das nur immer so leicht aussehen? Ich habe dich ganz eindeutig unterschätzt."

    • "So so, Esther also. Sie ist weit gekommen. Diese Nacht letztes Jahr musste ich sie noch daran erinnern, mich nicht ständig Lord zu nennen oder sich vor mir zu verbeugen, wann immer sie den Raum betrat oder verließ."
      Vincent schüttelte den Kopf. War es wirklich erst ein Jahr her, dass all das geschehen war? War es wirklich nur ein Jahr gewesen, das er Thomas nun kannte? Ein Jahr für all das, was sie erlebt hatten? Vincent hatte Jahrzehnte mit weniger Tumult zugebracht.
      "Es hilft, wenn man der Sohn eines französischen Adeligen ist und von Kindesbeinen an darauf gedrillt wird. Zweihundert Jahre Erfahrung spielen sicher auch eine Rolle. Und für danach gibt es immer ordentlich guten Alkohol, um alles zu verdauen."
      Er lehnte sich vor und küsste Thomas auf die Nasenspitze.
      "Abgesehen davon, dass du jetzt auch riechst als seist du frisch von einer Jagd gekommen, hast du dich gut geschlagen, mein Herz."
      Der nächste Kuss war weniger überschwänglich und forsch vor Freude, sondern innig und voller Liebe und Anerkennung.
      "Die beste Aufführung, die ich je gesehen habe," flüsterte Vincent. "Ich werde sie niemals vergessen."


    • Thomas' Gesichtsfärbung wurde noch ein wenig intensiver, bevor er den liebevollen Kuss erwiderte. Jetzt, wo die erste Aufregung vorüber war, hatte er nichts als tiefste Liebe für diesen Mann übrig.
      "Gut, dass uns der Hausherr einen ganzen Raum zur Verfügung gestellt hat. Sonst müsstest du noch mit meinem üblen Geruch die Nacht verbringen."
      Er lächelte und rollte sich dann noch einmal herum, um Vincent zu küssen und zu lieben. In dieser Nacht war er wohl der glücklichste Mann auf der ganzen Welt.
      Sie zogen sich die Kostüme aus und ließen sich ein Bad ein, bei dem es nicht bleiben würde. Bei dem Überschwall an Gefühlen gab es kaum eine Minute, in der sie sich nicht berührten und dem irgendwie Ausdruck verliehen. Die Nacht war nicht mehr ganz so jung, aber sie machten daraus die längste Nacht, die ihnen zur Verfügung stand. Thomas war noch nie so glücklich gewesen, mit Vincent zusammen zu sein. Er glaubte ehrlich, das einzig wahre Glück in seinem Leben gefunden zu haben.

      Am Tag darauf galt es, die Gäste auch wieder zu verabschieden, und wie hätte es anders kommen können, als dass die Verlobung das Gesprächsthema Nummer Eins war. Wilde Gerüchte rankten sich schon darum, um wen es sich nur handeln konnte, als Thomas an diesem Morgen herab kam. Natürlich trug er keinen Ring und auch Vincent würde seinen Ring in der Öffentlichkeit erstmal nicht tragen, bis die Gerüchte sich nicht von selbst verlaufen hatten. Zu allem Glück hatten sich aber schon einige unglückliche Seelen zum Zentrum dieser Mutmaßungen gemacht und niemand hegte den Verdacht, dass es der Hausherr und sein Leibarzt sein könnten.
      Alle, bis auf einige Ausgewählte, natürlich.
      Ophelia kam zu ihnen und zeigte mit keinem Zucken ihrer Miene, wie müde sie für diese frühe Uhrzeit war. Stattdessen betrachtete sie das frisch verlobte Paar mit einem sehr breiten Grinsen.
      "Diese Aufführung sollte niedergeschrieben werden. Eine Geschichte wie Romeo und Julia, nur in moderner Fassung. Ich muss gestehen, ich bin ein bisschen neidisch. Jetzt, wo ich gesehen habe, was möglich ist, muss ich es noch besser machen..."
      Ihr Blick wanderte zu Nora hinüber. Ohne den Einfluss von Alkohol und dem gedämpften Licht konnten die beiden Frauen sich nur so nahe treten, wie es die Höflichkeit erlaubte. Das war für Frauen immerhin näher als bei Männern, wie Thomas verdrossen bemerkte. Er stand gerade nahe genug bei Vincent, dass sich ihre Ellbogen zufällig berühren konnten, und das war schon ein bisschen grenzwertig.
      "Ach."
      Ophelia drehte sich wieder zu beiden um und lächelte fast freundlich.
      "Es dürfte schwierig sein einen Pfarrer zu finden, der bereit ist, eine solche Ehe abzusegnen. Zum Glück bin ich ein solcher Pfarrer. In Rom selbst ausgebildet."
      "Du?"
      Thomas starrte Ophelia perplex an.
      "Aber du bist eine Frau. Frauen dürfen doch nicht als geistliche..."
      Er merkte selbst, was er da von sich gab, während er noch in der Nacht zuvor einem Mann einen Eheantrag gestellt hatte, und klappte nach einem Moment Überlegen wieder den Mund zu. Ophelia sah ein bisschen selbstzufrieden drein.
      "Ich kann sein, was die Gesellschaft von mir verlangt, Thomas. Das Leben ist eine große, weite Bühne und wer nicht mitspielt, wird von den Zuschauern verdammt."
      Sie zog danach von dannen, zweifellos, um sich noch gebührend von Nora zu verabschieden.
      Darcy kam auch noch einmal bei ihnen vorbei. Die Frau trug ein sehr mürrisches Gesicht zur Schau. Ihre Begleitung hatte sie beim Ausgang zurückgelassen.
      "Das war sehr geschmacklos, finde ich."
      "War es das?"
      "Ja, war es. Man hätte es auch... privater machen können."
      "Dir hätte es doch sicher gefallen, nicht?"
      "Ja, hätte es auch."
      Etwas schnippisch drehte sie sich um, nur um sich dann doch wieder Vincent zuzuwenden und ihm ihre Hand hinzustrecken.
      "Es war mir ein Vergnügen, Lord Harker. Ich möchte gerne davon absehen, Ihr Grundstück jemals wieder zu betreten. Seien Sie also so nett und bleiben sie auf Harker Heights und wir werden in Manchester bleiben. Da sind genug Städte dazwischen, um uns auseinanderzuhalten."
      Sie drehte sich zum gehen um.
      "Leben Sie wohl, Sie und Ihr... Arzt."
      Damit ging sie und Thomas war glücklich darüber, nie mehr wieder etwas mit ihr zu tun zu haben.

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